Bab 220. Darah Lebih Kental Daripada Air (2)
Sabina, Caron, dan Leo tiba di pos terdepan Ordo Ksatria Oceanwolf di Laut Utara.
“Aku hanya mengharapkan beberapa gubuk,” kata Caron, sambil bergumam pelan tanda terkejut saat ia melihat sekeliling pos terdepan itu.
“Apa kau benar-benar berpikir akan semudah itu?” jawab Sabina sambil tersenyum tipis. “Ini masih tempat tinggal manusia. Dan dengan Ordo Ksatria Serigala Laut yang ditempatkan di sini, wajar jika orang lain berkumpul di sekitar sini.”
“Apakah tempat ini punya nama?” tanya Caron.
“Raelnia,” jawab Sabina. “Artinya ‘Tanah Rael’ dalam bahasa kuno. Nama itu diberikan untuk menghormati leluhur kami.”
Skala Raelnia menyaingi skala ibu kota mana pun di wilayah yang cukup luas. Meskipun sebagian besar penduduknya terdiri dari angkatan bersenjata, Caron masih dapat melihat banyak warga sipil—pedagang dan lainnya—berbaur di jalanan.
Sabina meletakkan tangannya di bahu Caron sambil melanjutkan, “Tentu saja, tempat tinggalku sebenarnya berada lebih jauh ke pedalaman. Tempat ini, Raelnia, hanyalah pusat komando untuk pertahanan pantai di sepanjang Laut Utara. Kupikir kau akan lebih terkejut.”
Mendengar itu, Caron terkekeh pelan dan mengangguk, lalu menjawab, “Saya pernah menemukan beberapa laporan di kantor Ayah. Pengeluaran militer yang tercantum sangat besar. Cukup besar sehingga garnisun di Kastil Azureocean saja tidak dapat menutupinya.”
“Tepat sekali,” kata Sabina. “Sebagian besar dana Keluarga Adipati Leston selalu dialokasikan untuk mendukung tempat ini.”
“Dan keluarga kerajaan tidak memberikan subsidi apa pun…?” tanya Caron.
“Tentu saja tidak,” jawab Sabina terus terang. “Melindungi tanah ini adalah tugas suci kita. Kita tidak perlu bergantung pada kekaisaran.”
Caron menghela napas panjang mendengar kata-kata itu.
Secara lahiriah, Keluarga Adipati Leston tampak sebagai keluarga yang bangga dan mulia, tetapi momen seperti ini mengungkap kebenaran yang sebenarnya.
*Inilah hal yang seharusnya mereka perjuangkan sampai habis-habisan, *pikir Caron.
Berkali-kali, mereka membiarkan diri mereka dimanfaatkan—seperti sekarang.
Caron mengangguk perlahan sambil mengamati tembok besar yang membentang di sepanjang garis pantai. Ia berkomentar, “Pasukan bersenjata ditempatkan di sini, sebuah kota tumbuh di sekitarnya… Ini sangat menarik.”
Dia mulai memahami mengapa Fayle begitu memfokuskan perhatian pada pengembangan wilayah utara.
*Apakah rencananya adalah memperpanjang jalur kereta api di sini? *Caron bertanya-tanya.
Ini adalah proyek berskala besar yang jarang terlihat bahkan dalam sejarah panjang kekaisaran. Dengan dukungan penuh dari Menara Sihir, jaringan kereta api sedang dibangun yang akan membentang ke utara. Dan Caron yakin pos terdepan ini adalah tujuan akhirnya.
Jika Kastil Azureocean dapat dihubungkan ke Raelnia melalui jalur kereta api, hal itu akan menciptakan keuntungan besar—mulai dari pergerakan pasukan hingga perdagangan dan logistik. Manfaatnya akan tak terbatas.
“Ada lima puluh ribu tentara yang ditempatkan di sepanjang garis pantai Laut Utara,” kata Sabina. “Itulah mengapa keluarga kerajaan mengawasi kami, Keluarga Adipati Leston, dengan sangat ketat.”
“Pasukan yang tidak mudah dimobilisasi,” gumam Caron.
“Tepat sekali. Bahkan pada hari saudaraku menggulingkan Kaisar Jahat, kami tidak dapat memanggil kekuatan-kekuatan ini,” jelas Sabina.
“Hmmm…” Caron mengusap dagunya, lalu termenung.
Itu adalah kekuatan luar biasa dari pasukan elit, yang diasah melalui pertempuran terus-menerus dengan monster bersama Ordo Ksatria Serigala Laut.
Tidak mengherankan jika kaum bangsawan pusat takut pada kadipaten tersebut.
“Aku perlu berbicara lebih serius dengan Menara Sihir dan para kurcaci,” kata Caron. “Jika kita bisa menambahkan sihir dan keahlian mereka ke dinding-dinding itu, kita akan jauh lebih siap untuk menahan monster-monster iblis dari Laut Utara.”
Sabina melirik Caron, senyum lembut terbentuk di bibirnya. Dia berpikir, *Dia sedang memikirkan masa depan.*
Caron sudah merencanakan hari di mana dia akan menyeberangi Laut Utara.
Merupakan keinginan yang telah lama diidamkan oleh Keluarga Adipati Kadipaten Leston untuk menaklukkan Alam Iblis, dan menyelesaikan apa yang gagal dilakukan oleh leluhur mereka. Dan sekarang, seorang pemuda berusia tujuh belas tahun sedang meletakkan dasar untuk visi tersebut. Sebagai sesepuh keluarga, Sabina hanya bisa bangga padanya.
Saat Sabina menyelesaikan penjelasan singkatnya tentang pos terdepan kepada Caron dan Leo, sekelompok Ksatria Oceanwolf mendekati mereka.
“Komandan Ekspedisi Rize Pandaim melapor kepada Lady Sabina Leston,” kata ksatria utama sambil membungkuk dengan hormat.
“Pak Rize, apakah semuanya baik-baik saja selama saya pergi?” tanya Sabina.
“Kami berhasil memukul mundur dua gelombang serangan monster, termasuk lima Fenrir,” lapor Rize. “Serangan itu berskala kecil, tetapi kami berhasil memukul mundur mereka.”
“Dan korban jiwa?” tanya Sabina.
“Dua belas tewas dan empat puluh lima luka-luka,” jawab Rize.
“Kalian semua telah bekerja keras,” kata Sabina pelan, ekspresinya sedikit bernuansa sedih sambil mengangguk.
Ksatria Serigala Laut yang memperkenalkan dirinya sebagai Rize kini menoleh ke arah Caron dan Leo dengan membungkuk penuh hormat.
“Suatu kehormatan bagi saya untuk melayani tuan-tuan muda,” katanya. “Saya harap Anda menemukan semua yang Anda cari selama berada di sini.”
“Kamu sudah bekerja keras,” kata Caron.
“Terima kasih atas sambutan hangatnya,” tambah Leo.
“Saya bertugas langsung di bawah Sir Zerath,” lanjut Rise. “Jadi, jangan ragu untuk memperlakukan saya dengan santai.”
Rize berada di puncak level 7-Bintang. Caron belum pernah melihat siapa pun dengan level seperti itu di Kastil Azureocean. Jelas bahwa ksatria ini telah menetap di Laut Utara untuk waktu yang cukup lama.
Saat Caron dan Leo bertukar sapa dengan Rize, Sabina menyela untuk memberikan konteks lebih lanjut. “Laut Utara adalah tempat asal Keluarga Adipati Leston. Melindunginya selalu menjadi tugas suci kami. Para tetua keluarga kami bergiliran menjaga tanah ini.”
Mendengar penjelasannya, Caron dan Leo mengangguk perlahan tanda mengerti.
“Caron, serahkan persediaan itu kepada Sir Rize,” instruksi Sabina.
“Ya,” jawab Caron, sambil mengeluarkan sesuatu dari kantung ruang dimensionalnya.
Itu adalah bungkusan yang dibungkus kain kasar. Di dalamnya, terdapat sepuluh kepala yang terpenggal. Berkat Rigor, kepala-kepala itu telah membeku, sehingga tidak ada darah atau bau yang perlu dikhawatirkan.
“Ini…” Rize memulai sambil membuka bungkusan itu dengan tangan terampil. Langsung mengenali wajah-wajah itu, dia bergumam, “Mereka adalah orang-orang yang telah merampok jalur pasokan kita.”
“Kami bertemu mereka di perjalanan ke sini,” kata Sabina. “Kami pikir kami akan menghadapi mereka di tempat.”
“Terima kasih, Nyonya Sabina,” kata Rize.
“Jangan berterima kasih padaku,” kata Sabina sambil menggelengkan kepala. “Caron dan Leo yang menanganinya. Aku hanya mengamati dari belakang mereka.”
Saat itu, Rize memandang kedua pemuda itu dengan kekaguman yang terang-terangan. Bagaimanapun, Caron Leston dan Leo Leston disebut sebagai masa depan kadipaten.
Desas-desus cenderung melebih-lebihkan. Tetapi setelah melihat mereka dari dekat, Rize merasakan hal sebaliknya—desus-desus itu telah meremehkan kebenaran. Prestasi mereka sudah jauh melampaui apa yang seharusnya mampu dilakukan oleh siapa pun seusia mereka—terutama Caron.
*”Bahkan aku pun tak bisa menjamin kemenangan melawannya…” *pikir Rize.
Dia sendiri berdiri di puncak peringkat 7-Bintang, dan bahkan dia pun tidak bisa dengan yakin mengatakan bahwa dia bisa mengalahkan Caron dalam pertempuran.
“Berkat kalian berdua, kami tidak perlu khawatir tentang serangan pasokan untuk sementara waktu,” kata Rize.
“Oh, kami tidak melakukan banyak hal,” jawab Caron dengan rendah hati sambil tersenyum dan melambaikan tangan. “Kami hanya mengayunkan pedang kami beberapa kali.”
“Saya harap kita bisa beradu pedang suatu hari nanti,” kata Rize.
“Oh, aku setuju kapan saja,” jawab Caron.
Setelah ucapan salam pembuka selesai, Rize menoleh kembali ke Sabina. Dia berkata, “Kami telah menyiapkan upacara penyambutan kecil, meskipun mungkin sederhana.”
Sabina melambaikan tangannya dengan ringan, lalu berkata, “Sang Adipati menginstruksikan kami untuk memprioritaskan Upacara Kedewasaan.”
“Baik,” jawab Rize.
“Kami akan menunda semua acara lainnya sampai setelah upacara,” tambah Sabina. “Apakah semuanya sudah siap?”
“Kita sudah mengamankan jalan menuju Lautan Permulaan,” jawab Rize.
“Bagus sekali,” kata Sabina, lalu menoleh ke arah Caron dan Leo. “Kita akan langsung menuju Lautan Permulaan. Jika salah satu dari kalian butuh istirahat, beri tahu aku sekarang.”
Baik Caron maupun Leo menggelengkan kepala tanpa ragu-ragu.
“Ayo kita pergi sekarang,” kata Caron.
“Kami akan beristirahat setelah kembali,” tambah Leo.
Sabina tersenyum melihat respons mereka yang cepat dan disiplin, lalu mengangguk setuju, kemudian berkata, “Jawaban yang bagus. Kalian berdua telah tumbuh dengan baik.”
Tanpa menunda, mereka bertiga pun berangkat.
Tujuan mereka adalah Laut Permulaan. Itu adalah tempat di mana Rael Leston pertama kali menginjakkan kaki di benua itu.
***
Laut Permulaan terletak sekitar satu jam perjalanan dari Raelnia. Mayat-mayat monster iblis yang menumpuk di sepanjang jalan sudah cukup membuktikan seberapa sering mereka muncul di wilayah ini.
Dengan mengikuti jejak mayat-mayat tersebut, kelompok itu akhirnya sampai di tujuan mereka.
Ini adalah pertama kalinya mereka melihat Laut Utara, dan pemandangan yang menyambut mereka adalah…
“…Laut ini membuatku merinding,” komentar Leo.
“Ya, memang benar,” gumam Caron.
Seperti yang Leo katakan, ada sesuatu yang sangat tidak menyenangkan tentang hal itu.
Jejak samar mana gelap terbawa angin laut, dan garis pantai itu sendiri tampak tercemari olehnya. Dibandingkan dengan Laut Selatan, Laut Timur, dan Laut Barat yang pernah mereka lihat sebelumnya, laut ini berada pada tingkat bahaya yang sama sekali berbeda.
“Seiring berjalannya waktu, mana gelap yang merembes dari Alam Iblis semakin pekat,” kata Sabina sambil melipat tangannya di belakang punggung dan menatap ombak. “Itu artinya kekuatan Raja Iblis semakin kuat.”
Kemudian, setelah jeda, senyum tipis tersungging di bibirnya. Dia berkata, “Sepertinya Naga Penjaga telah datang untuk menyambut kalian berdua.”
*Kwoosh!*
Sebuah pusaran air raksasa terbentuk di atas permukaan laut, menyapu mana gelap yang telah mencemari perairan. Beberapa saat kemudian, dari tengah pusaran itu, seorang wanita dengan rambut biru terurai melangkah maju. Wajahnya tampak familiar.
Itu adalah Gratia, Naga Penjaga yang pernah mereka temui sebelumnya di Dataran Peristirahatan.
*Gedebuk.*
Dia mendarat dengan ringan di depan Caron dan yang lainnya, lalu memberi mereka senyum berseri-seri.
“Waktu janji kita telah tiba, keturunan Rael,” dia memulai. “Aku Gratia, Naga Pelindungmu.”
Mendengar kata-katanya, Sabina berlutut dengan satu lutut, meletakkan kaki kanannya ke depan sebagai tanda hormat. Leo mengikuti di sampingnya.
Namun Caron bertindak berbeda. Dia menatap Gratia dengan ekspresi acuh tak acuh dan bertanya, “Kali ini benar-benar kamu, kan? Tubuhmu yang sebenarnya?”
Gratia mengangguk kecil dan menjawab, “Ya.”
“Aku masih belum yakin aku mempercayaimu,” kata Caron.
“Apa keuntungan yang akan kudapatkan dari menipumu?” tanya Gratia sambil terkekeh pelan.
“Baiklah,” Caron mengakui.
“Sabina Leston dan Leo Leston, kalian boleh berdiri,” kata Gratia. “Tidak perlu kalian menunjukkan rasa hormat yang begitu formal kepada saya. Bahkan, seharusnya sayalah yang berterima kasih kepada kalian.”
Setelah itu, Sabina perlahan berdiri.
“Kau telah melindungi laut ini menggantikan kami,” lanjut Gratia. “Sebagai anggota terakhir yang masih hidup dari Suku Azure, aku menyampaikan rasa hormatku yang terdalam kepada mereka yang menyandang nama Leston.”
Kemudian Gratia mengangkat tangan dan melambaikannya dengan ringan.
*Kilatan.*
Seberkas cahaya biru muncul di udara dan dengan cepat mengalir ke tubuh Sabina dan Leo.
Sabina mengeluarkan desahan pelan dan bergumam, “Ini…”
“Ini adalah berkah dari Naga Azure,” kata Gratia. “Sekarang, mana Anda akan mengalir lebih lancar.”
“Terima kasih,” kata Sabina sambil menundukkan kepala.
Sementara itu, Caron mengangkat bahu kepada Gratia dan bertanya, “Tidak ada berkat khusus untukku?”
“Apa yang kau bicarakan? Aku sudah memberkatimu waktu itu,” jawab Gratia.
“…Benarkah?” tanya Caron.
Setelah ia menyebutkannya, ternyata latihannya berjalan luar biasa baik setelah mereka meninggalkan Dataran Peristirahatan. Jadi, semua itu memang berkat dirinya.
Namun Caron, dengan nada kurang ajar seperti biasanya, bersikeras, “Kalau begitu, ucapkan berkati saya lagi.”
“…Apakah menurutmu begitulah cara kerjanya?” tanya Gratia, sambil berkedip perlahan.
“Sang Santa yang melakukannya untukku,” jawab Caron.
“Kekuatan ilahi dan mana bukanlah hal yang sama, Caron,” jelas Gratia.
Caron mendecakkan lidah sebagai respons.
Sungguh, mungkin tidak ada orang lain di dunia ini yang akan berbicara dengan naga penjaga seperti ini.
Bahkan Sabina, yang menyaksikan dari samping, tak kuasa menahan diri untuk mendesah melihat sikapnya.
Naga Penjaga adalah sosok yang telah lama didambakan oleh anggota Keluarga Adipati Leston selama beberapa generasi. Namun di mata Caron, dia tampak tidak lebih dari sekadar peti harta karun berjalan.
Gratia menghela napas panjang. Ia juga berpikir begitu pada pertemuan sebelumnya, tetapi pemuda ini benar-benar berada di level yang berbeda. Menganggap nasib benua ini bergantung pada pundak seseorang seperti Caron adalah gagasan yang tidak masuk akal.
“Ayo kita selesaikan saja Upacara Kedewasaan ini,” kata Caron, suaranya terdengar lugas dan tidak sabar.
Gratia menggelengkan kepalanya dengan sedikit tak percaya, lalu mengangkat tangannya dengan sedikit gerakan anggun.
*Ledakan!*
Laut terbelah dengan jelas ke kedua sisi dengan deru yang memekakkan telinga, menampakkan sebuah tangga besar yang selama ini tersembunyi di bawah ombak.
Itu adalah pemandangan yang menakjubkan—mistis dan seperti dari dunia lain.
Caron, sambil menyaksikan Gratia membelah laut, mencondongkan tubuh ke arah Sabina dan bertanya pelan, “Apakah semua orang juga mengalami hal yang sama?”
“Sampai sekarang, mereka hanya terjun ke laut. Ini… Ini telah disiapkan khusus untukmu, Caron,” jawab Sabina.
“Kenapa aku, di antara semua orang?” tanya Caron.
“Karena kau dipilih oleh Guillotine, dan karena kau menghancurkan Batu Sumpah,” jelas Sabina.
“Lalu bagaimana dengan Leo—” Caron mulai bertanya, tetapi sebelum dia sempat bertanya, Gratia berbicara seolah-olah itu sudah jelas.
“Leo Leston terikat pada takdirmu. Kalian berdua harus menuruni tangga ini bersama-sama,” kata Gratia.
Caron perlahan menoleh ke arahnya dan bertanya, “Apa yang ada di bawah sana?”
“Justru hal itulah yang harus kau hadapi dan lawan,” jawab Gratia dengan tegas.
“Apakah kita akan melihat ilusi yang sama?” tanya Caron.
“Tidak mungkin untuk mengetahui itu,” jawab Gratia. Mata birunya sedikit berkilauan saat dia menambahkan, “Peran saya hanyalah untuk membimbing Anda ke persidangan. Tidak lebih dari itu.”
Caron menghela napas dan bergumam pelan, “Tidak berguna, seperti biasa.”
“…Apa yang baru saja kau katakan?” tanya Gratia.
“Aku tidak mengatakan apa-apa,” jawab Caron, menepisnya tanpa ragu.
Lalu, dia menoleh ke Leo sambil menyeringai dan berkata, “Ayo pergi, Leo.”
“…Ini tidak akan berubah menjadi sesuatu yang gila, kan?” tanya Leo.
“Kalau memang begitu, menyerah saja. Tapi kau tahu apa yang terjadi kalau hanya aku yang lulus upacara wisuda, kan? Kita bertukar peran. Kau harus mulai memanggilku ‘kakak laki-laki’. Sebaiknya kau mulai terbiasa dengan itu sekarang,” jawab Caron.
“Aku yang akan memimpin,” bentak Leo sambil mengepalkan tinjunya. “Aku lebih memilih makan tanah daripada membiarkan itu terjadi.”
Leo melangkah maju, dan Caron memperhatikannya pergi dengan ekspresi puas. Kemudian dia menoleh ke Sabina dan memberinya anggukan hormat.
“Baiklah kalau begitu, kita akan berangkat,” kata Caron.
“Kembalilah sebagai orang dewasa,” kata Sabina dengan suara tenang. “Semoga keberuntungan menyertai kalian.”
“Ya, Nyonya Sabina,” jawab Caron.
Setelah mengucapkan selamat tinggal, Caron mengikuti Leo dan melangkah ke tangga.
*Gemuruh.*
Saat kaki mereka menyentuh anak tangga, seluruh tangga itu lenyap dari pandangan.
Upacara telah dimulai.