Bab 184. Ke Hutan Besar Timur (3)
Rahat, seorang elf gelap, mengerutkan kening sambil melirik sekeliling dengan waspada. Dia tidak tahu kapan itu dimulai, tetapi perasaan gelisah bahwa dia bergerak berputar-putar tidak kunjung hilang.
Pohon yang telah dia tandai sebelumnya berdiri di hadapannya sekali lagi, dan semakin lama dia berada di tempat ini, semakin memburuk kondisi anjing-anjing neraka itu.
Monster-monster iblis ini biasanya tidak pernah takut pada apa pun. Satu-satunya tujuan mereka adalah membunuh lawan-lawannya. Namun, sekarang, mereka gemetar ketakutan.
*”Kapan semua orang menghilang? *” pikir Rahat.
Dia tidak bisa melihat rekan-rekannya, yang mengikuti dari dekat. Kedengarannya tidak masuk akal, tetapi sepertinya dia telah terisolasi. Tepat di sini, di kedalaman Hutan Besar Timur.
Saat memikirkan hal itu, Rahat tiba-tiba berhenti. Dia bertanya-tanya, *Mungkinkah ini jebakan elf?*
Berbagai teori muncul di benaknya, tetapi dia segera menggelengkan kepala, menepis pikiran itu. Tidak mungkin para elf, karena wilayah ini telah menjadi milik elf gelap selama tiga bulan terakhir. Para elf terlalu sibuk memperkuat pertahanan mereka di sekitar Aileen untuk memasang jebakan rumit di tempat seperti ini.
*Lalu siapa yang mungkin melakukan ini? *pikir Rahat.
Ini bukan sihir. Jika ini adalah mantra ilusi, artefak yang dibawanya pasti sudah bereaksi sejak lama.
Rahat mengerahkan mana gelapnya, memindai sekelilingnya sekali lagi. “Apakah ada yang bisa mendengarku?” serunya, menyalurkan mana ke dalam bola komunikasinya.
Tidak ada apa-apa. Bahkan sihir komunikasinya pun tidak mau aktif dengan benar. Rasanya seolah-olah sesuatu yang tak terlihat sedang melahap mana gelap di udara.
Sebuah ingatan terlintas di benaknya—apa yang terjadi sebelumnya pada hari itu di pintu masuk hutan. Anjing-anjing neraka yang menjaga pinggiran hutan ditemukan telah dibantai.
Para petinggi telah meluncurkan penyelidikan, tetapi dia bertanya-tanya apakah kejadian aneh yang terjadi sekarang terkait dengan insiden itu.
*Ssssshhhh!*
Ekspresi Rahat mengeras saat dia memikirkannya dan melepaskan lebih banyak mana gelapnya. Kulit gelapnya semakin gelap, matanya menyala dengan cahaya merah tua.
“Grrrkk…”
Wujudnya kini menyerupai iblis. Melihatnya membuat peri muda di belakangnya bergidik.
“Kau, anak kecil… Sepertinya aku harus menjadikanmu salah satu dari kami,” kata Rahat sambil mengulurkan tangan ke arah anak itu.
Peri muda itu awalnya ditujukan sebagai hadiah untuk raja, tetapi keadaan telah berubah. Setidaknya, peri muda itu bisa diubah menjadi peri gelap dan ditambahkan ke barisan mereka.
*Ssshhhh!*
Tangannya yang diselimuti bayangan, dirusak oleh mana gelap, meraih kepala elf muda itu.
“T-Kumohon…” kata peri muda itu; air mata menggenang di matanya saat Rahat memejamkannya erat. Suara peri itu bergetar karena putus asa. “Pohon Dunia… Kumohon, selamatkan aku…”
Rahat terkekeh, bibirnya melengkung membentuk seringai dan berkata, “Tidak ada Pohon Dunia di sini, Nak. Hahaha… Kau mungkin takut sekarang, tapi begitu kau menjadi salah satu dari kami, kau akan—”
Namun pada saat itu, sesuatu menyela kalimatnya.
*Mengiris!*
Cahaya biru gelap melesat di udara, dan tangan kanan Rahat tergeletak terputus di tanah.
*Splurt!*
Darah hitam menyembur dari pergelangan tangan elf gelap itu.
“Anak itu bilang tidak. Kenapa kau terus menyentuhnya?” tanya seorang pria bermata biru tajam sambil melangkah keluar dari kegelapan.
Rahat secara naluriah mencoba melakukan serangan balik, tetapi—
*Memotong!*
Sebilah pedang biru tua berkelebat di depan matanya, bergerak seperti hantu.
Semuanya terjadi dalam sekejap mata.
“Aaaaagh!”
Dengan kedua tangan dan kaki terputus, Rahat roboh ke tanah, jeritan mengerikan keluar dari tenggorokannya. Namun manusia itu tidak menunjukkan niat untuk menghentikan serangannya.
*Gedebuk.*
Sebuah bilah berwarna biru tua menembus perut Rahat. Manusia itu menginjak kepalanya dan menyeringai, lalu bertanya, “Lalu kenapa kalau Pohon Dunia tidak ada? Apa maksudmu?”
“Manusia… Ini tidak ada hubungannya denganmu… Aghh—” Rahat memulai, namun tersedak oleh kata-katanya sendiri.
Caron menginjakkan kakinya lebih keras, memotong ucapannya di tengah kalimat. Pada saat yang sama, dia mencengkeram gagang pedangnya, Guillotine.
*Suara mendesing!*
Cahaya biru gelap memancar dari pedang itu, melahap tubuh Rahat seperti sekumpulan serangga yang menggerogoti. Sensasi seperti serangga tak terhitung jumlahnya yang menggali melalui pembuluh darahnya mengirimkan gelombang penderitaan yang menerjangnya.
“Khhaaargh…!”
Yang bisa dilakukan Rahat hanyalah berteriak. Rasa sakitnya begitu hebat sehingga tak memberi ruang untuk pikiran lain. Saat kesadarannya berada di ambang batas, sebuah suara menyelinap ke telinganya.
“Sekarang saya akan mengajukan beberapa pertanyaan kepada Anda,” kata Caron. “Saya baru saja sampai di sini, dan saya butuh beberapa informasi. Jika Anda memberi tahu saya apa yang ingin saya ketahui, saya akan membiarkan Anda pergi dengan cukup nyaman.”
Tidak ada penyebutan tentang kemungkinan diselamatkan. Meskipun begitu, Rahat mendapati dirinya mengangguk putus asa. Rasa sakitnya tak tertahankan. Yang dia inginkan hanyalah kebebasan, apa pun harganya.
“Oh, dan biar kau tahu,” tambah Caron dengan santai, “Teman-temanmu tidak tahu banyak. Tapi aku sangat berharap padamu. Lagipula, kau yang terakhir. Kau mengerti maksudnya, kan?”
Itu berarti tidak ada seorang pun yang tersisa di pihaknya untuk membantu Rahat. Caron telah membunuh mereka semua. Segala harapan, sekecil apa pun, telah sirna.
“Nah, sekarang mari kita berdiskusi lebih dalam, ya—ah, tunggu sebentar,” kata Caron sambil sedikit menoleh, pandangannya tertuju pada peri muda yang gemetar itu.
Peri muda itu jelas-jelas kesulitan menyaksikan pemandangan di hadapan mereka.
“Hei, Nak. Tolong pejamkan matamu, ya? Pemandangan ini tidak menyenangkan,” kata Caron.
Peri muda itu ragu sejenak sebelum mengangguk dan memejamkan mata.
“Bagus sekali. Tetaplah seperti itu untuk sementara waktu. Saya akan segera selesai,” kata Caron.
Ia mengalihkan perhatiannya kembali ke Rahat, senyum tipis teruk di bibirnya. Kemudian, dengan nada lesu, ia berbisik, “Mari kita mulai? Jika kau merasa akan mati, beri tahu aku. Aku akan memastikan kau tetap hidup, dengan cara apa pun. Mengerti?”
Dalam kegelapan yang mencekik, cahaya menyeramkan dari pedangnya berkedip tanpa henti.
***
Saat fajar mulai menyingsing di atas hutan, tamu tak terduga tiba di tenda tempat Leo dan Adina menginap.
“Apa-apaan ini—” Leo memulai.
“Hei, Leo. Kamu sudah menyiapkan makanan, kan? Berikan sebagian kepada para elf,” kata Caron.
Dia hanya pergi untuk misi pengintaian singkat. Tetapi ketika dia kembali, dia tidak kembali sendirian.
“Hei! Tenda ini terlalu kecil untuk menampung semua elf ini!” seru Leo.
Para elf yang dibawa Caron dipenuhi bercak-bercak kulit yang menghitam, tubuh mereka menunjukkan tanda-tanda kerusakan yang jelas.
Mendengar ucapan Leo, Caron mengangguk kecil sebelum menyalurkan mana ke dalam tenda.
*Whoooosh!*
Dalam sekejap, tenda itu mengembang.
“Seharusnya itu cukup luas, kan?” tanya Caron.
“…Ya, itu berhasil,” Leo mengakui.
“Lihat? Sudah kubilang, artefak dari Menara Sihir Kekaisaran adalah yang terbaik,” ujar Caron.
“Mari kita urus para elf dulu, baru kita bicara,” kata Leo, lalu berbicara kepada para pendatang baru. “Baiklah semuanya, silakan duduk di mana pun kalian merasa nyaman! Kami sudah menyiapkan banyak makanan, jadi duduklah dengan tenang, dan aku akan—”
Karena kebiasaan kelompok mereka makan dalam porsi besar, Leo telah menyiapkan tumpukan sandwich yang sangat banyak.
Leo dan Adina dengan cepat membagikan makanan kepada para elf, sementara Caron mengamati dengan tenang sambil menyesap secangkir air dingin. Suhu air itu mempertajam konsentrasinya.
Setelah keadaan tenang, Leo dan Adina mendekati Caron.
“Sebenarnya apa yang sedang terjadi?” tanya Leo.
“Silakan duduk. Saya akan jelaskan,” kata Caron.
Keduanya duduk dengan tenang, dan Caron mulai menyampaikan apa yang telah ia pelajari. “Pertama-tama, masih banyak elf yang tersisa di desa itu.”
Desa itu bernama Nenya. Awalnya, desa ini berfungsi sebagai pos terdepan strategis yang menjaga pintu masuk ke Hutan Besar Timur. Tujuannya adalah untuk mengusir penyusup dan memastikan keselamatan para elf yang tinggal di dalamnya. Karena pentingnya letak geografisnya, desa ini lebih diperkuat daripada kebanyakan desa lainnya. Itulah sebabnya desa ini mampu bertahan hingga saat ini.
Namun, masalah sebenarnya terletak di dalam.
“Langsung saja ke intinya, desa itu masih berdiri karena para elf gelap sengaja membiarkannya begitu saja,” kata Caron.
“…Mengapa demikian?” tanya Adina.
“Mereka menggunakannya untuk mengumpulkan lebih banyak elf di satu tempat,” jawab Caron.
Sekalipun memiliki pertahanan yang baik, sebuah desa terpencil tidak akan bisa bertahan selamanya. Nenya adalah jebakan sejak awal.
“Aku juga menemukan cara para elf gelap meningkatkan jumlah mereka,” lanjut Caron. “Mereka menyuntikkan mana gelap ke para elf. Rupanya, menangkap elf di medan perang saja tidak cukup, jadi mereka memanfaatkan setiap potensi tenaga kerja yang ada dengan cara ini.”
Perang telah memaksa banyak elf bersembunyi di seluruh hutan. Nenya hanyalah umpan untuk memancing mereka keluar. Desas-desus tentang keselamatan akan menarik elf yang putus asa, dan begitu mereka tiba, elf gelap akan merusak mereka dengan mana gelap, mengubah mereka menjadi jenis mereka sendiri. Itulah tujuan sebenarnya dari desa tersebut.
“Para elf gelap menyebutnya ‘ladang’,” tambah Caron. “Karena mereka ‘memanen’ elf di sana.”
“Panen…?” Leo terhenti.
Caron menunjuk ke arah seorang peri muda yang sedang makan sandwich dengan tenang di dekatnya. Bintik-bintik gelap terlihat di lengan anak itu.
“Ini disebabkan oleh penyuntikan mana gelap secara paksa,” katanya. “Setelah mereka melakukan ritualnya, transformasi menjadi elf gelap sejati pun selesai.”
“Dan jika itu terjadi?” tanya Adina.
“Tidak ada jalan kembali,” kata Caron datar. “Aku sudah melakukan percobaan sebelumnya. Tidak ada cara untuk membalikkannya.” Kemudian dia menggigit sandwich yang diberikan Leo kepadanya. Sayuran segar dan roti hangat membangkitkan selera makannya.
“Jadi maksudmu setiap elf di desa itu sudah berada di pihak elf gelap?” tanya Leo.
“Itulah poin kuncinya, Leo,” kata Caron sambil memasukkan sisa sandwich ke mulutnya. Dia membersihkan debu dari tangannya dan melanjutkan, “Para elf di desa itu belum berubah menjadi elf gelap. Jika kita ingin memastikan apa yang sebenarnya terjadi, kita harus pergi sendiri.”
Selama interogasinya terhadap Rahat sebelumnya, Caron telah mengungkap informasi penting. Para elf gelap tidak mengampuni Nenya hanya untuk memanen elf gelap. Ada alasan lain di baliknya.
“Mereka menatap ke masa depan,” kata Caron. “Peri gelap tidak bisa bereproduksi. Jadi—”
“…Tidak mungkin,” gumam Leo.
“Tepat sekali,” Caron membenarkan.
“Bajingan gila itu,” geram Leo. “Mereka dulunya adalah kerabat mereka sendiri…”
“Ketika mana gelap mengikis bukan hanya tubuh tetapi juga pikiran, inilah yang terjadi,” kata Caron. “Mereka kehilangan kemampuan untuk berpikir rasional. Kau pernah melihatnya pada penyihir gelap, bukan?”
Karena cara mana gelap mengubah tubuh mereka, para elf gelap tidak mampu memiliki anak. Jadi, sebagai gantinya, mereka berencana untuk menjaga agar beberapa elf tetap hidup. Dengan begitu, mereka dapat mempertahankan jumlah mereka tanpa batas.
“Mereka memperlakukan mereka seperti ternak,” kata Adina, suaranya dingin dan terkendali.
Caron mengangguk perlahan dan bertanya, “Tepat sekali. Saat ini, mereka hanya menguji coba berbagai hal di desa ini. Tapi bagaimana jika mereka memenangkan perang?”
“Mereka akan berekspansi dalam skala besar,” kata Leo dengan muram.
“Tepat sekali,” kata Caron.
“Bajingan menjijikkan,” Adina meludah.
Wajar jika merasa marah. Para elf gelap memperlakukan jenis mereka sendiri sebagai barang untuk dikembangbiakkan.
Caron memperhatikan kemarahan yang membara di hati teman-temannya dan menghela napas pelan. Kemudian, dengan suara rendah, dia bertanya, “Apa yang ingin kalian lakukan?”
Sekali lagi, ada dua pilihan. Mereka bisa mengabaikan para elf dan desa itu, pergi begitu saja, dan melanjutkan perjalanan mereka. Atau mereka bisa menyelesaikan masalah ini di sini dan sekarang.
“Aku tidak akan memaksamu,” kata Caron. Dia ingin mendengar pendapat mereka terlebih dahulu. Pendapat mereka penting.
Namun ekspresi Leo berubah menjadi meringis. Dia berkomentar, “Aku bisa melihatnya di wajahmu.”
“…Apa?” tanya Caron.
“Kau ingin menyerbu masuk dan menghancurkan desa, kan?” tanya Leo.
Caron tertawa hambar dan menjawab, “Wah, instingmu benar-benar sudah tajam, Leo.”
“Jika kita masuk dan mengurus semuanya, apa yang akan terjadi selanjutnya?” tanya Leo. “Kita tidak bisa tinggal di belakang untuk melindungi desa selamanya.”
Leo menyampaikan poin yang valid, tetapi Caron sudah memikirkan solusinya.
“Adina,” kata Caron. “Di sinilah peranmu menjadi penting.”
“Ucapkan saja,” jawab Adina. “Aku mendengarkan.”
“Jika para elf gelap menguasai Hutan Besar, target mereka selanjutnya adalah kaum manusia binatang. Kau setuju, kan?” kata Caron.
Makhluk-makhluk ini memperluas kekuatan mereka dengan segala cara, bahkan jika itu berarti memperlakukan rakyat mereka sendiri seperti ternak. Keserakahan mereka tidak akan berhenti hanya di hutan saja.
Adina menghela napas perlahan dan mengangguk, lalu mengakui, “Saya setuju.”
“Jika kita tetap harus melawan mereka, bukankah lebih baik kita yang menyerang duluan?” tanya Caron.
Setelah melihat langsung rencana para elf gelap, dia yakin akan satu hal. Para elf gelap ini gila. Tidak ada makhluk waras yang akan memikirkan hal seperti ini.
“Jujur saja, kurasa satu orang gila sepertiku saja sudah cukup untuk dunia ini,” gumam Caron.
Leo menyeringai dan menambahkan, “Setidaknya kau tahu bahwa kau gila.”
“Aku memiliki kesadaran diri yang sangat baik,” kata Caron. “Dan jika aku akan menjadi orang gila, aku lebih suka melakukannya dengan gaya. Adina, bisakah kau menghubungi kepala suku?”
“Aku membawa alat komunikasi. Apa yang harus kukatakan padanya?” tanya Adina.
“Katakan padanya bahwa kita perlu membangun pijakan di sini,” kata Caron.
Jika Nenya adalah gerbang menuju Hutan Besar Timur, maka Nenya juga merupakan gerbang menuju Dataran Peristirahatan.
“Mengamankan lokasi ini juga akan menguntungkan kaum manusia binatang,” tambah Caron.
Jika pertumpahan darah tak terhindarkan, maka mereka harus fokus untuk meminimalkannya. Tauga akan langsung mengerti.
Mendengar kata-kata Caron, ekspresi Adina mengeras dan dia berkata, “Aku akan menyampaikan pesannya. Lalu, apakah kita akan bergerak dengan bala bantuan?”
Caron menggelengkan kepalanya dengan tegas dan menjawab, “Tidak, kami akan masuk duluan.”
Dia berdiri, seringai tersungging di bibirnya sambil melanjutkan, “Aku bukan tipe orang yang hanya duduk diam dan menunggu ketika ada sesuatu yang baik tepat di depanku.”