Bab 176. Klan Harimau (1)
Setelah mendapatkan hadiah besar dari Akan, Caron tidak membuang waktu untuk menghubungi Kastil Azureocean dan Kesultanan Pajar.
Sir Zerath, terikat oleh janji imbalan tersebut, tidak punya pilihan selain menerima, meskipun dengan berat hati. Kesultanan Pajar, di sisi lain, menyambut proposal itu dengan tangan terbuka.
Hanya ada satu alasan mengapa Kesultanan Pajar begitu mudah menyetujui permintaan Caron—untuk menggunakan pembebasan para kurcaci sebagai dalih untuk menyerap pasukan keluarga bangsawan yang dieksekusi dalam pemberontakan ke dalam pasukan pusat mereka.
Dan terakhir, ada Menara Ajaib.
*”Senjata kuno? Jika ternyata itu bohong… Kau tahu apa yang akan terjadi, kan?” *tanya Master Menara Sihir.
“Oh, ayolah, Master Menara Sihir. Apakah kau menghabiskan seluruh hidupmu tertipu?” jawab Caron dengan lancar.
*”Kebetulan aku sedang bosan. Coba tebak—kau ingin dukungan dari Korps Sihir? Dan selain itu, kau juga melibatkan Ordo Ksatria Serigala Laut dan prajurit elit Kesultanan Pajar dalam hal ini… Apa ini, persiapan perang?” *tanya Master Menara Sihir.
“Dua negara yang telah lama bersaing mengesampingkan perbedaan mereka dalam menghadapi tragedi para kurcaci—bukankah itu alasan yang layak diperjuangkan?” jawab Caron.
Caron menyelesaikan masalah secara langsung dengan Master Menara Sihir. Keduanya berkomunikasi melalui saluran aman, jalur langsung yang menghubungkan mereka. Seperti yang diharapkan, Master Menara Sihir sangat bersedia untuk terlibat.
*”Titan… Orang lain mungkin tidak banyak tahu, tapi aku sangat mengetahuinya. Itu adalah senjata kuno, bukan?” *tanya Master Menara Sihir.
“Oh, itu benar,” jawab Caron.
*”Dan itu hewan berkaki empat, bukan?” *lanjut Master Menara Sihir.
“Tidak, itu berjalan dengan dua kaki,” Caron mengoreksinya.
*”…Apa pun itu. Intinya, aku tahu tentang Titan. Itu berarti tidak ada kekuatan yang lebih cocok untuk mendukung ini selain Menara Sihir kekaisaran kita. Jadi, jika kita akan berpartisipasi…” *kata Master Menara Sihir, tetapi ucapannya terputus.
“Percakapan ini terjadi di Dataran Peristirahatan, kau tahu? Jika kau berencana menawar harga terlalu rendah, sebaiknya aku langsung saja ke Menara Sihir Merah,” Caron menyela.
Menara Sihir Merah adalah saingan lama Menara Sihir kekaisaran.
Tidak seperti Menara Sihir kekaisaran, menara ini tidak berafiliasi dengan negara mana pun—melainkan sebuah lembaga independen yang dibentuk oleh para penyihir yang menghargai kebebasan mutlak.
*”Ck. Seolah-olah orang-orang itu mengerti apa yang mereka lihat. Akulah, seorang pria dengan darah naga—” *kata Master Menara Sihir memulai, tetapi dipotong lagi.
“Setidaknya aku harus mendengarkan mereka. Siapa tahu? Mungkin mereka punya ahli sihir kuno,” Caron menyela lagi.
Kunci keberhasilan negosiasi apa pun adalah adanya persaingan.
Caron tahu betul bahwa Menara Sihir kekaisaran adalah yang paling cocok untuk pekerjaan ini. Tetapi itu tidak berarti dia akan menyerahkan kendali kepada mereka. Ini adalah operasi yang dipimpin oleh keluarganya. Bagi Caron, Menara Sihir hanya ada untuk membantu—dan untuk berbagi keuntungan sesuai kebijakannya.
Para penyihir, jika menyangkut sihir kuno, sangat rakus. Itu berarti Caron harus menetapkan aturan sejak awal.
*”Ck ck. Apa kau benar-benar harus menggeledah saku orang tua seperti ini?” *tanya Master Menara Sihir.
“Lalu, apakah Anda harus merebut makanan dari tangan seorang pemuda yang menjanjikan?” balas Caron.
*”Kau sama serakahnya dengan kakekmu. Baiklah. Tapi janjikan satu hal padaku,” *kata Master Menara Sihir.
“Saya mendengarkan,” jawab Caron.
*”Segala penelitian tentang senjata kuno harus dilakukan bersama Menara Sihir kami. Kalian tidak mengerti apa sebenarnya sihir kuno itu. Itu adalah kekuatan yang cukup kuat untuk mengakhiri dunia. Jika jatuh ke tangan yang salah, konsekuensinya bisa sangat mengerikan,” *jelas Master Menara Sihir.
“…Jujur saja, Master Menara Sihir, kau tampak seperti orang yang paling aneh di sini,” kata Caron.
*”Kata siapa, dasar bajingan kecil yang licik. Terserah. Baiklah kalau begitu, aku akan menugaskan dua batalion penyihir tempur ke Ordo Ksatria Serigala Laut. Itu seharusnya cukup, kan?” *tanya Master Menara Sihir.
“Itulah gunanya teman, bukan? Memberikan bantuan di saat-saat seperti ini,” kata Caron.
*”Ugh, mulutmu itu… Aku akhiri panggilan ini,” *kata Master Menara Sihir.
Dengan demikian, negosiasi dengan Master Menara Sihir telah selesai.
Setelah semuanya siap, Caron menyeringai puas dan menoleh ke arah Akan dan para kurcaci. Dia berkata, “Tidak lama lagi, teman-temanku akan datang untuk menyelamatkan kalian.”
“…Apakah kamu benar-benar berpikir itu mungkin?” tanya Akan dengan ragu-ragu.
“Tentu saja,” jawab Caron.
Ordo Ksatria Serigala Laut, para penyihir Menara Sihir, dan prajurit elit Kesultanan Pajar—semuanya bergerak maju. Tidak mungkin musuh mereka berani melawan.
Yang tersisa hanyalah teman-temannya melakukan pekerjaan sementara Caron menuai hasilnya.
“Bagaimana aku bisa melunasi hutang ini…?” gumam Akan, diliputi emosi.
“Oh, ayolah. Sudah sewajarnya kita membantu mereka yang membutuhkan. Untuk sekarang, fokuslah saja pada penyelamatan orang-orangmu. Hal-hal lain… bisa dibicarakan nanti,” kata Caron.
Semakin lama dia menunda pembicaraan tentang kompensasi, semakin banyak yang bisa dia dapatkan pada akhirnya. Begitulah cara permainan ini dimainkan.
“Mereka sudah memastikan akan segera pindah, jadi untuk sementara, mari kita tunggu di tempat lain. Ngomong-ngomong, kalian berdua mau ke mana?” Caron dengan lancar mengalihkan pembicaraan.
Mendengar itu, Suya, wanita ras binatang yang selama ini mendengarkan dengan tenang, ragu-ragu sebelum berbicara dengan hati-hati, “Kami sedang dalam perjalanan ke wilayah klan kucing. Jika perlu, kami bahkan mempertimbangkan untuk memasuki wilayah klan harimau.”
“Ah,” jawab Caron.
Bertengger di atas rambut hitam Suya terdapat sepasang telinga runcing berwarna cokelat. Caron mengira telinga itu mirip telinga kucing, dan seperti yang diduga, ternyata dia berasal dari klan kucing.
Di antara kaum beastfolk, klan kucing adalah yang paling banyak anggotanya. Dan tampaknya wilayah mereka tidak terlalu jauh dari sini.
“Tapi mengapa kau mempertimbangkan untuk memasuki wilayah klan harimau?” tanya Caron.
“Karena itu masih lebih baik daripada ditangkap oleh manusia. Klan harimau bisa ganas, tapi setidaknya mereka tidak memperlakukan kita seperti…” Suya berhenti bicara, melirik wajah Caron. Sepertinya dia ragu untuk berbicara buruk tentang manusia di depan salah satu dari mereka.
Namun, Caron tertawa getir dan mengangkat bahu, lalu berkata, “Tidak ada kekurangan sampah di dunia ini. Saya berusaha sebaik mungkin untuk membersihkan sebagian darinya, tetapi hanya itu yang bisa saya lakukan. Silakan ungkapkan pendapat Anda.”
“…Terima kasih. Klan harimau… Setidaknya mereka tidak memperlakukan kami seperti ternak,” kata Suya.
Jelas sekali bahwa dia telah mengalami hal-hal mengerikan di kota-kota manusia. Caron tidak perlu menyaksikannya secara langsung untuk mengetahui apa yang terjadi pada budak-budak manusia binatang yang ditangkap dan dibawa ke sana.
“Jadi, kalian berdua bertemu di kastil adipati?” tanya Caron.
“…Memalukan memang, ya,” aku Suya.
“Cinta yang melampaui ras, ditempa di tempat yang tak lebih baik dari neraka… Itu luar biasa,” ujar Caron.
Mungkin mereka telah menjadi satu-satunya penghiburan satu sama lain di tempat yang begitu kejam. Caron bergumam kagum, benar-benar terkesan.
Sambil memperhatikan mereka dengan ekspresi puas, Caron tiba-tiba bertepuk tangan seolah teringat sesuatu. Dia berkata, “Oh, benar. Suya, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”
“Ya, silakan,” jawab Suya.
“Apakah kau tahu cara menggunakan ini?” tanya Caron sambil mengeluarkan seruling bertanduk dari sakunya.
Seberapa keras pun dia dan Leo mencoba, mereka tidak berhasil membuatnya mengeluarkan suara apa pun. Mungkin ada makhluk setengah hewan lain yang tahu triknya.
“Ini…” Suya memeriksa seruling itu dengan rasa ingin tahu.
“Aku menerimanya sebagai hadiah dari seorang manusia setengah hewan yang pernah kukenal. Tapi seberapa pun aku meniupkannya, benda itu tidak mengeluarkan suara. Yang kudengar hanyalah suara angin yang keluar,” kata Caron.
“Ini adalah seruling bertanduk dari klan harimau. Dilihat dari ukirannya yang rumit, pasti ini adalah hadiah dari seseorang yang berstatus tinggi,” kata Suya.
Dia dengan terampil memeriksa seruling itu, membolak-baliknya di tangannya sebelum bertanya, “Bolehkah saya mencoba meniupnya?”
“Tentu saja,” jawab Caron.
“Jika kalian perhatikan baik-baik, kalian akan melihat ada enam lubang pada seruling. Tapi untuk menghasilkan suara yang tepat, kalian perlu menutup lubang di bagian bawah ini dengan jari kalian,” Suya memperagakan sambil menjelaskan. “Baiklah, saya akan mencobanya.”
Sesaat kemudian…
*Bbbiiiiiiii!*
Suara tajam dan melengking menggema di udara. Yang dia lakukan hanyalah menutup lubang dan meniupnya.
Caron dan Leo menoleh bersamaan dan saling memandang, benar-benar tercengang.
“Suaranya sempurna. Leo, apa yang sebenarnya kau lakukan selama ini?” tanya Caron.
“…Kau juga tidak tahu,” jawab Leo.
“Kamu hidup lebih lama dariku. Seharusnya kamu sudah mengetahuinya lebih dulu,” kata Caron.
“Dasar bajingan. Apa aku hanya ‘tetua’ bagimu saat itu menguntungkanmu?” tanya Leo.
“Ck. Keluarga ini benar-benar tidak punya bakat musik sama sekali,” kata Caron.
“…Lupakan saja. Aku sudah selesai bicara,” kata Leo.
Caron menghela napas.
Mereka heran bagaimana mungkin mereka gagal memahami sesuatu yang begitu sederhana. Hampir menggelikan bahwa semua masalah ini muncul karena tidak tahu cara memainkan seruling dengan benar.
“Suaranya sungguh indah,” gumam Suya, sambil mengembalikan seruling bertanduk itu kepada Caron dengan senyum tipis. “Seperti yang diharapkan, klan harimau membuat seruling mereka dengan sangat baik.”
Caron mengangguk kecil sebagai tanda terima kasih dan berkata, “Terima kasih. Itu melegakan pikiranku.”
“Tapi… Tahukah kamu apa makna dari seruling itu?” tanya Suya tiba-tiba.
Caron menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Tidak, saya tidak.”
“Kaum manusia binatang meniup seruling itu ketika mereka pergi berperang. Dimulai dengan terompet dan diakhiri dengan terompet. Dengan kata lain, itu adalah seruan untuk berkumpul—sinyal untuk memanggil para prajurit. Kalian mungkin perlu bersiap-siap,” jelas Suya.
“…Maaf?” kata Caron.
“Klan harimau adalah yang paling ganas di antara kaum binatang buas. Ah, kebetulan sekali—mereka ada di sana,” kata Suya sambil menunjuk ke kejauhan.
Caron mengikuti pandangan wanita itu, dan beberapa saat kemudian, bibirnya sedikit terbuka karena kagum.
“Wow,” reaksi Caron.
Tampak seolah-olah puluhan harimau menyerbu melintasi dataran. Pemandangan itu sungguh menakjubkan. Bahkan hanya dengan menonton dari jauh, intensitas kehadiran mereka sangat luar biasa.
Para prajurit klan harimau mendekat dengan kecepatan luar biasa, dan sebelum dia menyadarinya, mereka telah tiba tepat di depannya. Pasti ada setidaknya tiga puluh orang dari mereka.
*”Itulah kekuatan Transformasi Hewan Buas,” *pikir Caron.
Mereka tampak seperti perpaduan sempurna antara manusia dan binatang. Tubuh mereka ditutupi bulu, mata emas tajam mereka dipenuhi energi primal. Mereka adalah pejuang dalam arti kata yang sebenarnya. Tatapan mereka menyapu Caron dan yang lainnya yang berdiri di belakangnya, menilai mereka dengan intensitas yang menusuk.
Kemudian, salah satu dari mereka melangkah maju. Berbeda dengan yang lain, bulu prajurit ini berwarna jingga pekat, dan ia diselimuti kain putih bersih.
“Manusia, seorang kurcaci, dan seorang manusia setengah hewan. Sungguh kombinasi yang aneh.” Prajurit itu berbicara dengan lancar dalam bahasa kekaisaran yang sempurna. Dia bertanya, “Siapa yang meniup terompet itu?”
“Nah, wanita ras manusia buas ini yang memainkannya, tapi akulah yang memintanya,” jawab Caron. “Ngomong-ngomong, kau cukup fasih berbahasa kekaisaran.”
“Aku sedikit belajar dari adikku. Nah… Kau pasti Caron Leston yang terkenal itu. Benar kan?” tanya prajurit itu.
“Oh, apakah Anda kebetulan adalah… Adina?” tanya Caron.
“Benar. Orang yang memberimu seruling bertanduk itu adalah adikku. Biasanya, sudah menjadi kebiasaan kami untuk mencabik-cabik manusia begitu mereka menginjakkan kaki di sini… tapi kudengar kau adalah penyelamat yang menyelamatkan nyawa adikku,” kata prajurit itu, suaranya penuh keyakinan yang tak terbantahkan.
Caron dapat merasakan energi mana yang luar biasa terpancar dari prajurit itu, cukup untuk membuatnya terhenti sejenak karena kagum. Pihak lawan adalah seorang prajurit dengan kaliber setidaknya 7 Bintang, dan kepercayaan dirinya sepenuhnya didukung oleh kekuatannya.
“Saya tidak akan menyebut diri saya sebagai penyelamat,” kata Caron. “Orang-orang hanya saling membantu dalam hidup.”
“Aku suka sikapmu,” kata prajurit itu. “Dan manusia yang berdiri di belakangmu itu adalah temanmu, kurasa… Bagaimana dengan kurcaci dan kucing itu?”
“Sepasang kekasih yang secara ajaib lolos dari cengkeraman beberapa manusia keji,” jawab Caron.
“Wah, itu kisah yang cukup romantis,” gumam sang prajurit. “Kita bisa membahas detailnya di perjalanan. Baiklah, Caron Leston.”
Dia melangkah menuju Caron dengan langkah panjang dan percaya diri, sambil menyeringai lebar yang memperlihatkan taring putih tajamnya.
“Karena kau memegang seruling bertanduk Adina, itu saja sudah cukup membuatmu layak menjadi tamu kami. Namaku Bataar Rugal, putra sulung Tauga, kepala suku klan harimau. Atas nama rakyatku, aku menyambutmu,” kata Bataar sambil mengulurkan tangannya yang besar.
Caron membalas tatapannya, lalu tersenyum dan menggenggamnya erat. Dia menjawab, “Saya Caron Leston.”
Anjing gila itu telah berpapasan dengan klan harimau.
***
Klan harimau itu persis seperti yang didengar Caron—berani dan terus terang.
*Whoooosh!*
“Caron Leston! Bagaimana kabarmu? Menikmati perjalanannya?” tanya Bataar.
“Sudah lama sekali saya tidak digendong di punggung seseorang,” aku Caron.
“Hahaha! Anggap saja ini suatu kehormatan karena telah menyelamatkan adikku. Tidak banyak yang bisa menunggangi punggung klan harimau!” kata Bataar. Tawanya yang menggelegar menggema di seluruh dataran.
Saat itu, Caron dan kelompoknya sedang menyeberangi padang rumput yang luas, masing-masing digendong di punggung seorang prajurit ras binatang. Tanpa ragu, itu adalah cara perjalanan tercepat yang pernah dialami Caron. Namun, tampaknya mereka tidak menggunakan mana sama sekali. Itu berarti mereka sepenuhnya mengandalkan kekuatan fisik.
Sesuai dengan reputasi mereka sebagai prajurit paling tangguh di antara kaum binatang buas, klan harimau memiliki kemampuan fisik yang luar biasa.
Mengingat kembali, Adina tetap sama seperti saat Caron bertemu dengannya di Reben. Bahkan dengan luka-lukanya, dia mampu merobek baju zirah para ksatria seolah-olah itu hanya kertas.
“Kita akan segera sampai di desa,” kata Bataar. “Oh, ngomong-ngomong, aku ingin bertanya—apakah kalian tahu apa artinya jika seorang prajurit ras binatang memberikan seruling bertanduk kepada seseorang?”
“Bukankah itu berarti mereka akan membalas budi suatu hari nanti atau semacamnya?” tanya Caron.
“Hmm. Itu mungkin benar jika diberikan antara dua orang dengan jenis kelamin yang sama,” gumam Bataar. “Tetapi ketika diberikan kepada lawan jenis, itu memiliki makna yang jauh lebih dalam. Sederhananya, itu adalah lamaran pernikahan.”
“…Lamaran pernikahan?” Caron mengulangi dengan terkejut.
“Bertukar seruling bertanduk menandakan bahwa dua prajurit manusia binatang telah menjadi pasangan. Karena Adina memberimu miliknya, kurasa dia pasti sangat menyukaimu! Berapa umurmu tahun ini?” tanya Bataar.
“Saya berumur tujuh belas tahun,” jawab Caron.
“Karena Adina berumur dua puluh satu tahun… Ah, selisih umur yang sempurna! Apakah kamu menyukai wanita yang lebih tua?” tanya Bataar. Meskipun penampilannya garang, dia ternyata sangat banyak bicara.
Sembari mereka terus mengobrol, Caron segera menyadari bahwa mereka telah sampai di tujuan.
“Baiklah, dari sini, kau bisa berjalan,” kata Bataar sambil menurunkan Caron ke tanah. “Sudah hampir seratus tahun sejak manusia terakhir kali menginjakkan kaki di desa kita. Para tetua akan kehilangan akal sehat mereka! Hahaha!”
Caron mendarat dengan ringan dan perlahan melihat sekeliling.
Untuk tempat yang disebut sebagai desa, ukurannya jauh lebih besar dari yang dia duga. Sebuah tembok menjulang tinggi mengelilingi permukiman itu, dan di atas tembok, para penjaga berjaga-jaga. Tidak berlebihan jika menyebut tempat ini sebagai kota.
“Selamat datang di Yurth, tanah suci klan harimau, pahlawan muda,” seru Bataar. “Bukalah gerbangnya!”
At perintahnya, pintu-pintu besar yang tadinya tertutup rapat mulai berderit terbuka.
“Yurth tak lain adalah surga bagi para pejuang,” kata Bataar.
“Sekarang aku benar-benar penasaran—” Caron memulai, tetapi sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, dia melangkah melewati gerbang dan melihat apa yang ada di baliknya.
Matanya membelalak saat dia bergumam tak percaya, “…Apa-apaan ini?”
Pemandangan mengejutkan terbentang di hadapannya.