Bab 828: Armis Neraka (3)
Kedatangan kelima sekutu terpercaya saya mengubah suasana di dalam istana Ashbluff dari keadaan mendesak yang penuh keputusasaan menjadi tekad yang terfokus. Cecilia, Rachel, Seraphina, Rose, dan Reika telah menjawab panggilan saya dengan respons cepat yang menunjukkan ikatan yang ditempa melalui cobaan yang mustahil dan kepercayaan timbal balik yang melampaui persahabatan biasa.
Masing-masing dari mereka mewakili kekuatan tingkat Immortal yang tinggi dikombinasikan dengan pengalaman tempur yang hanya sedikit individu yang mampu menandinginya. Bersama-sama, mereka membentuk kekuatan yang dapat menantang pasukan kecil atau ancaman tingkat legendaris dengan harapan keberhasilan yang wajar. Tetapi bahkan dengan kekuatan gabungan mereka, aku tidak bisa menghilangkan keyakinan yang semakin besar bahwa apa yang akan kita hadapi akan menguji kita melebihi apa pun yang pernah kita alami sebelumnya.
“Sebuah malapetaka akan muncul,” bisik Kali dari tempat dia bersandar di dinding pusat komando, ekspresinya menunjukkan pemahaman suram yang muncul dari pengakuan pola sejarah yang terulang kembali.
Kata itu menggantung di udara seperti hukuman mati, implikasinya menyebar ke semua orang yang hadir. Malapetaka bukan hanya individu yang kuat atau fenomena magis yang berbahaya—mereka adalah kekuatan alam yang berwujud manusia, makhluk yang keberadaannya sendiri menulis ulang aturan fundamental yang mengatur realitas.
Sesuatu yang dianggap sebagai mitos di dunia ini, atau paling banter sejarah kuno. Itulah tujuan dari Bencana—kisah-kisah yang diceritakan untuk menggambarkan konsekuensi dari kekuasaan yang tak terkendali, kisah peringatan tentang apa yang terjadi ketika ambisi manusia melampaui batasan manusia.
Sampai sekarang. Sampai malapetaka lain muncul dari reruntuhan kelemahan manusia dan artefak ilahi.
Aku menggigit bibir bawahku karena frustrasi saat perasaan tidak mampu yang sudah biasa menghantui kesadaranku. Terlepas dari semua yang telah kucapai, terlepas dari pertempuran mustahil yang telah kumenangkan dan lawan-lawan legendaris yang telah kukalahkan, satu tonggak penting tetap berada di luar jangkauanku.
‘Aku masih belum bisa menembus peringkat Radiant,’ pikirku dengan kecemasan yang semakin meningkat, indraku yang telah diasah mendeteksi energi luar biasa yang masih terus terbentuk di sekitar kawah yang jauh. Jarak antara quasi-Radiant dan Radiant sejati mewakili lebih dari sekadar peningkatan kekuatan—itu adalah transformasi mendasar yang akan membuka kemampuan yang sangat kubutuhkan untuk apa yang akan datang.
“Arthur, tenanglah,” suara Rachel berbisik di telingaku saat tangannya yang lembut menyentuh lenganku, kehangatan sentuhannya yang familiar memberikan kenyamanan yang melampaui sekadar kontak fisik. Suaranya memiliki kualitas halus yang selalu mengingatkanku pada sutra yang berenang di bawah sinar bulan, lembut namun membangkitkan perasaan yang membuatku merinding meskipun situasi kami sedang genting.
Aku menoleh untuk menatap mata biru safir sang Santa berambut pirang, membiarkan senyum tipis menyentuh bibirku saat aku mencondongkan tubuh ke depan untuk menyandarkan dahiku ke dahinya. Gerakan sederhana itu membawa lebih banyak ketenangan daripada kata-kata, kehangatannya berfungsi sebagai jangkar melawan badai kekhawatiran yang mengancam untuk membanjiri pikiranku.
“Apa pun yang muncul dari artefak itu,” kata Seraphina lembut sambil menggenggam tanganku dengan presisi yang halus, suaranya membawa aroma manis madu yang selalu menyertai kehadirannya, “kami akan berjuang di sisimu. Kau tidak harus menghadapi ini sendirian.”
“Jadi, jangan melakukan sesuatu yang gegabah kali ini,” tambah Cecilia dengan ketegasan khasnya sambil menggenggam tanganku yang lain, matanya yang merah menyala berbinar penuh kasih sayang bercampur kekesalan. Suaranya dimulai dengan teguran lembut sebelum melunak menjadi sesuatu yang lebih rapuh. “Kumohon.”
“Aku tidak bisa menjanjikan itu,” jawabku dengan penyesalan yang tulus, merasakan persetujuan Luna merambat melalui koneksi mental kami saat dia memproses kekhawatiran taktis yang sama yang menghantui pikiranku.
Skenario terburuk yang membayangi kita melibatkan konfrontasi langsung antara saya dan apa pun yang muncul dari Infernal Armis. Bahkan dengan asumsi Bencana baru itu akan muncul pada peringkat Radiant yang tinggi, pertempuran seperti itu akan mendorong saya jauh melampaui kemampuan saya saat ini.
Regenerasi menjadi hampir mustahil ketika menghadapi lawan sekaliber itu. Aku memang mampu membunuh Raja Kapak secara efisien dengan menggunakan Grey, tetapi seorang Bencana akan memiliki kemampuan mengubah realitas serupa yang bahkan dapat meniadakan faktor penyembuhan supernatural.
Kehadiran Rachel sebagai seorang Santa akan memberikan dukungan penyembuhan yang signifikan bagi seluruh kelompok kita, tetapi dalam pertempuran melawan kekuatan yang beroperasi di luar batasan normal, bahkan kemampuan legendarisnya mungkin terbukti tidak cukup untuk menangkal jenis cedera parah yang dapat ditimbulkan oleh konfrontasi semacam itu.
Yang berarti aku harus menanggung sebagian besar kerusakan yang datang sendiri, mengandalkan daya tahan tubuhku yang lebih kuat dan Grey untuk bertahan hidup dari apa yang tidak bisa dilakukan orang lain.
“Pembacaan energi dari kawah mulai stabil,” Rose mengamati dari tempatnya berdiri di samping Reika dekat layar pusat komando, nada bicaranya yang profesional menembus gejolak emosi dengan efisiensi khasnya. “Transformasi apa pun yang terjadi di dalam wilayah artefak itu, hampir selesai.”
Reika mengangguk dengan ketelitian lembutnya yang biasa, pikirannya yang analitis memproses aliran data dengan ketelitian metodis yang telah membuatnya menjadi spesialis dukungan yang efektif. “Distorsi spasial mulai menyempit ke dalam. Saya perkirakan mungkin tiga puluh menit sebelum proses seleksi selesai sepenuhnya.”
“Kalau begitu, kita perlu memfinalisasi pendekatan kita,” kata Valen dengan otoritas tegas yang telah menjadikannya penguasa yang efektif selama lebih dari dua dekade. “Arthur, bagaimana penilaianmu tentang pilihan taktis kita?”
Aku mempelajari tampilan holografik yang menunjukkan kawah dan sekitarnya, persepsiku yang ditingkatkan mencatat detail yang tidak dapat ditangkap oleh sensor konvensional. Infernal Armis telah menciptakan domain fisika yang diubah di sekitarnya, mengubah lanskap menjadi sesuatu yang sebagian berada di luar ruang-waktu normal.
“Serang langsung begitu cangkang pelindungnya lepas,” kataku setelah mempertimbangkan dengan cermat. “Kita tidak bisa memberi waktu kepada siapa pun yang keluar dari ujian untuk beradaptasi dengan kemampuan baru mereka. Artefak tingkat mitos memberikan kekuatan yang sangat besar, tetapi kekuatan itu membutuhkan penyesuaian dan latihan untuk digunakan secara efektif.”
“Serang mereka sebelum mereka menyadari apa yang telah mereka jadi,” Cecilia menyimpulkan dengan pemahaman taktis yang mencerminkan pengalaman tempur bertahun-tahun.
“Tepat sekali. Beberapa jam pertama setelah menyatu dengan artefak sebesar itu biasanya membuat penggunanya bingung. Jika kita menyerang selama periode itu, kita mungkin bisa mengakhiri ancaman tersebut sebelum sepenuhnya terwujud.”
Jin melangkah maju dari tempatnya yang tadinya diam-diam mengamati sesi perencanaan kami. “Bagaimana dengan pasukan pendukung? Tentu saja aksi militer terkoordinasi dapat memberikan pengalihan perhatian yang berguna bahkan jika pertempuran langsung terbukti mustahil.”
“Kau dan ayahmu akan mengkoordinasikan aspek itu,” jawabku, sambil mencatat bagaimana pelatihan diplomatiknya secara alami membuatnya mempertimbangkan implikasi strategis yang lebih luas. “Tetapi konfrontasi inti perlu ditangani oleh individu-individu yang mampu beroperasi pada tingkat kekuatan yang mendekati Bencana.”
“Kami berenam,” Seraphina membenarkan, mata birunya yang dingin mencerminkan tekad tenang yang telah membawanya melewati berbagai situasi mustahil yang tak terhitung jumlahnya.
Meilyn telah mempelajari proyeksi taktis dengan intensitas fokus yang telah membuatnya menjadi komandan perbatasan yang efektif. “Bagaimana dengan jalur pelarian? Jika serangan awal gagal dan Anda perlu mundur untuk regrouping?”
“Kalau begitu kita berimprovisasi,” kataku dengan muram. “Bencana biasanya tidak memungkinkan penarikan strategis. Setelah terlibat, pertempuran semacam itu cenderung berakhir dengan kemenangan total bagi satu pihak atau kehancuran total bagi pihak lain.”
Tampilan holografik tiba-tiba menyala dengan aktivitas baru saat pembacaan energi dari kawah melonjak melampaui apa pun yang pernah tercatat sebelumnya. Melalui siaran satelit, kita dapat melihat pilar cahaya luar biasa yang telah muncul dari lokasi tumbukan mulai berdenyut dengan intensitas ritmis yang menunjukkan semacam transformasi klimaks.
“Ini sedang terjadi,” gumamku pelan, merasakan pengaruh artefak itu menjangkau dari kejauhan dan menekan indraku yang telah diasah seperti beban fisik. “Uji coba akan segera berakhir.”
Ekspresi Valen mengeras dengan tekad yang telah teruji dalam pertempuran saat ia bersiap untuk mengoordinasikan apa yang mungkin menjadi operasi militer terpenting dalam sejarah Benua Barat. “Kalau begitu, saatnya bergerak. Arthur, apakah kau siap?”
“Aku sudah siap sebaik mungkin,” jawabku, tanganku bergerak ke gagang Nyxthar sementara ketiga rekanku mengambil posisi yang menunjukkan pengalaman tempur terkoordinasi selama bertahun-tahun.
Namun, bahkan saat kami bersiap untuk berangkat menuju pertempuran yang kemungkinan besar akan menjadi pertempuran penentu generasi kami, sesuatu yang buruk terjadi.
Benang-benang merah tua muncul entah dari mana, bergerak dengan kecepatan yang melampaui persepsi normal saat melilit tubuh Valen seperti rantai hidup. Raja Benua Barat mungkin hanya punya sepersekian detik untuk menyadari serangan itu sebelum mendapati dirinya benar-benar lumpuh oleh ikatan yang berdenyut dengan energi jahat.
“Apa—” dia mulai berbicara, tetapi benang-benang itu mengencang dengan cukup kuat hingga memotong kata-katanya.
Darahku membeku saat kesadaran muncul. Benang-benang merah tua itu membawa ciri khas yang pernah kutemui sebelumnya, ciri khas dari entitas yang namanya saja sudah menebar teror di berbagai benua.
“Alyssara,” geramku, kata itu keluar dari sela-sela gigi yang terkatup rapat saat amarah dan ketidakpercayaan berebut dominasi dalam kesadaranku.
Alyssara Velcroix.
Benang-benang itu mulai menarik Valen menjauh dari posisi kami dengan kekuatan yang tak terhindarkan, menyeretnya menuju apa yang tak diragukan lagi akan terbukti sebagai konfrontasi yang dirancang untuk menyingkirkannya sepenuhnya dari persamaan. Kekuatan supernya terbukti sama sekali tidak cukup melawan ikatan yang tampaknya sebagian berada di luar realitas normal.
“Pergi!” perintah Valen melalui ikatan gaib yang mengikatnya, suaranya penuh otoritas mutlak bahkan saat dia menghilang ke dalam jebakan apa pun yang telah disiapkan Alyssara. “Jangan biarkan situasiku mengganggu misi!”
Dan begitu saja, serangan yang telah kami rencanakan dengan cermat berubah menjadi kekacauan.
Bencana itu muncul dari cobaan beratnya dengan kekuatan yang mampu mengubah benua. Valen—sekutu terkuat kami dan koordinator militer yang selama ini kami andalkan—telah disingkirkan dari dewan oleh salah satu individu paling berbahaya di dunia. Tanggung jawab untuk mencegah bencana sepenuhnya jatuh kepada saya dan lima wanita yang kesetiaannya saya percayai sepenuhnya, tetapi kekuatan gabungan mereka mungkin tidak cukup untuk menghadapi apa yang akan kami hadapi.
Aku menatap Cecilia, Rachel, Seraphina, Rose, Reika, dan yang lainnya, melihat tekadku yang teguh tercermin dalam ekspresi mereka.
“Rencana berubah,” kataku pelan, merasakan beban rintangan yang mustahil menyelimuti kami seperti kain kafan. “Kita akan masuk sendirian.”
Pertempuran terbesar dalam hidup kita akan segera dimulai.