Bab 700: Benua Selatan (3)
Istana Kerajaan Valdris menjulang dari lereng gunung seperti sesuatu yang dipahat dari mimpi naga—menara-menara besar dari obsidian dan emas yang tampak tumbuh secara alami dari tebing, permukaannya dihiasi dengan ukiran rumit yang menceritakan sejarah dinasti garis keturunan binatang di benua Selatan. Saat iring-iringan kendaraan mewah kami menanjak di jalan pegunungan, Luna menempelkan wajahnya ke jendela dengan mata terbelalak takjub.
“Ayah, benarkah naga tinggal di sana?” bisiknya, napasnya mengembunkan kaca.
“Beberapa di antaranya,” aku membenarkan, sambil memperhatikan istana yang semakin besar saat kami mendekat. “Keluarga Viserion telah menjalin aliansi dengan Naga Bercahaya Tiamat selama lebih dari seribu tahun.”
Seraphina duduk di sampingku dengan ketenangan khasnya, meskipun aku menangkap sedikit ketegangan dalam posturnya yang menunjukkan bahwa dia sama waspadanya denganku terhadap signifikansi politik pertemuan ini. Reika, yang duduk di seberang kami, memiliki ketenangan khusus yang berarti dia sedang mencatat potensi ancaman dan jalur pelarian.
Gerbang istana diapit oleh patung-patung naga besar yang sedang terbang, mata mereka bertatahkan permata yang seolah-olah mengikuti pergerakan kami saat kami lewat. Para penjaga dengan baju zirah upacara berbaris di jalan masuk, masing-masing mengenakan sisik emas khas yang menandai mereka sebagai anggota Pengawal Naga Kerajaan.
Kami diantar melewati aula yang dihiasi permadani yang menggambarkan aliansi kuno antara naga dan keluarga keturunan binatang buas, karya seni tersebut menekankan kemitraan daripada dominasi. Suasana di sana terasa berbeda—dipenuhi dengan kekuatan primal yang berasal dari kehadiran naga selama berabad-abad.
Pangeran Ian Viserion menunggu kami di Ruang Singgasana Scales, meskipun ia berdiri di depan singgasana tulang naga yang besar, bukannya duduk di atasnya. Pada usia sembilan belas tahun, ia telah tumbuh sesuai dengan janji garis keturunan kerajaannya—tinggi dan berbadan tegap, dengan rambut merah menyala yang tampak bergerak dengan api batinnya sendiri dan mata emas yang menyimpan kebijaksanaan kuno melampaui usianya.
“Arthur! Seraphina!” Sapaannya hangat dan tulus, protokol formal digantikan oleh keakraban persahabatan di akademi. “Kudengar kau lulus lebih awal untuk fokus pada operasi serikat, Arthur. Bagaimana rasanya bebas dari kuliah ekonomi Profesor Aldwin?”
“Seperti melarikan diri dari penjara yang sangat bertele-tele,” jawabku sambil menggenggam tangannya yang terulur. “Meskipun aku merindukan beberapa aspek kehidupan akademi. Bagaimana kau mengatur keseimbangan antara studi dan tugas-tugas kerajaan?”
“Hampir tidak,” akunya sambil menyeringai, memperlihatkan taringnya yang sedikit memanjang—tanda dari garis keturunan naganya. “Ayah bersikeras agar aku menyelesaikan pendidikanku dengan baik, tetapi situasi seperti ini mengharuskan pewaris untuk maju. Ouroboros telah membuat kesan yang cukup baik di seluruh benua.”
Seraphina memberi hormat dengan anggun. “Yang Mulia. Gunung Hua menyampaikan salam dan harapan agar kemakmuran terus berlanjut.”
“Selalu bersikap diplomatis, bahkan saat istirahat akademi,” Ian tertawa. “Meskipun aku perhatikan kau tidak datang sendirian kali ini, Arthur.”
Mata emasnya telah menemukan Luna, yang berdiri sedikit di belakangku dan menatapnya dengan ekspresi terpesona layaknya seorang anak yang bertemu pangeran pertamanya. Liontin kupu-kupu yang diberikan Seraphina padanya memantulkan cahaya dari lampu gantung kristal di ruangan itu.
“Ini Luna,” kataku, sambil meletakkan tanganku di bahunya untuk melindunginya. “Anakku.”
“Kau—” Mata Ian melebar sebelum ekspresinya berubah menjadi terkejut sekaligus gembira. “Wah, itu perkembangan yang pasti luput dari perhatian jaringan gosip akademi. Halo, Putri Luna.”
Luna terkikik mendengar sebutan itu. “Saya bukan seorang putri, Yang Mulia. Saya hanya Luna.”
“Omong kosong,” kata Ian dengan nada serius pura-pura, sambil berjongkok sejajar dengannya. “Siapa pun yang cukup berani mengunjungi istana pangeran naga pasti pantas menjadi putri. Lagipula, ayahmu sendiri sudah seperti bangsawan sekarang.”
Setelah suasana mencair, kami pindah ke ruang pertemuan yang lebih nyaman di mana diskusi serius dapat dimulai. Luna diantar ke ruang bermain yang bersebelahan oleh staf istana yang ahli dalam menghibur tamu-tamu muda, sementara Reika menempatkan dirinya di tempat di mana dia dapat mengamati kedua ruangan tersebut.
“Ayah menyampaikan penyesalannya karena tidak dapat bertemu dengan kalian secara pribadi,” Ian memulai sambil para pelayan membawakan minuman. “Dewan sedang bersidang, membahas sengketa wilayah di provinsi selatan melawan Abyssal Kin. Tetapi beliau telah memberi wewenang kepada saya untuk bernegosiasi atas nama keluarga keturunan binatang di benua selatan.”
“Saya menghargai kepercayaan itu,” jawab saya. “Terutama mengingat Anda harus mengatur waktu antara ini dan tanggung jawab Anda di akademi.”
“Sebenarnya, ini bisa dianggap sebagai proyek akhir mata kuliah politik praktis saya,” kata Ian sambil tersenyum kecut.
Beberapa jam berikutnya dihabiskan untuk diskusi mendetail tentang aplikasi Aetherite, akses pasar, dan implikasi politik dari teknologi tersebut. Ian terbukti setajam yang saya harapkan—ia langsung memahami potensi revolusioner Aetherite sekaligus menunjukkan pemahaman yang matang tentang dinamika kekuasaan di benua Eropa yang melampaui usianya yang baru sembilan belas tahun.
“Aplikasi penyembuhan saja sudah akan mengubah kemampuan tempur udara kita,” katanya, sambil meninjau spesifikasi teknis Priscilla. “Keluarga keturunan penunggang kuda kita beroperasi di lingkungan di mana dukungan medis konvensional tidak mungkin dilakukan.”
“Tepat sekali,” saya membenarkan. “Ramuan penyembuhan yang diperkuat aetherite dapat berfungsi dalam suhu ekstrem, ketinggian tinggi, bahkan di tengah medan sihir yang berbahaya.”
Seraphina menambahkan pengamatannya sendiri tentang logistik rantai pasokan dan aplikasi pertahanan, pikiran analitisnya melengkapi diskusi strategis dengan sempurna. Jelas bahwa meskipun masih muda, kami semua menanggapi negosiasi ini dengan keseriusan yang semestinya.
Seiring berjalannya sore, kami membahas berbagai hal, mulai dari hak penambangan hingga perjanjian distribusi eksklusif. Ian sangat tertarik dengan potensi Aetherite untuk meningkatkan sihir naga, meskipun ia berhati-hati untuk tidak mengungkapkan terlalu banyak detail tentang rahasia garis keturunan yang paling dijaga ketat di benua Selatan.
“Kurasa kita bisa mencapai kesepakatan,” kata Ian akhirnya saat matahari mulai terbenam di balik jendela istana. “Tapi aku perlu berkonsultasi dengan Dewan dan mengirim laporan lengkap kepada Ayah sebelum menyelesaikan persyaratannya. Bagaimana kalau kita bertemu lagi besok pagi?”
“Tentu saja,” saya setuju. “Perjanjian ini terlalu penting untuk terburu-buru, terutama dengan tenggat waktu akademikmu yang harus dipertimbangkan.”
“Jangan ingatkan aku,” Ian menggerutu. “Aku masih harus menulis esai sepuluh halaman untuk pekerjaan rumah.”
Kami kembali ke kamar tamu kami di sayap barat istana—apartemen mewah yang dirancang untuk mengakomodasi para pejabat tinggi yang berkunjung. Luna kelelahan setelah seharian menjelajah dan langsung tertidur setelah makan malam, meringkuk di tempat tidur yang mungkin harganya lebih mahal daripada kebanyakan rumah orang.
Aku berdiri di balkon suite kami, memandang lembah-lembah pegunungan tempat naga-naga di kejauhan kadang-kadang terlihat berbayang di antara bintang-bintang. Negosiasi berjalan lancar, tetapi ada sesuatu yang terasa… janggal. Ada ketegangan yang terpendam di istana yang tidak bisa kuidentifikasi dengan tepat.
‘Arthur Nightingale.’
Suara di benakku berbeda dari apa pun yang pernah kualami—sangat kuno, membawa beban zaman dan otoritas kekuatan kosmik. Itu bukan kehadiran Luna yang biasa, bukan pula Erebus atau Valeria, atau bentuk komunikasi magis lainnya yang kukenali.
‘Dia yang Mematahkan Takdir. Kau telah datang jauh-jauh kepadaku.’
Aku membeku, setiap instingku berteriak bahaya meskipun aku tidak bisa mengidentifikasi sumber suara itu.
‘Kau telah menyimpang jauh dari jalan yang telah ditentukan untukmu. Namun tantangan yang lebih besar menanti. Benang takdir yang telah kau putus mulai tercabut kembali, dan konsekuensinya—’
Suara itu terputus oleh suara yang membuat gunung-gunung bergetar—deru yang mengandung amukan badai purba dan kekuatan geologis. Langit malam tiba-tiba dipenuhi pemandangan yang mustahil: seekor naga dengan ukuran yang sangat besar sehingga menutupi bintang-bintang, sisiknya berkilauan seperti obsidian yang dipoles di bawah sinar bulan.
Dari dalam istana terdengar teriakan panik dan suara langkah kaki berlari. Para penjaga meneriakkan perintah sementara alarm magis mulai meraung dengan intensitas yang mendesak.
Tapi aku tahu ini bukan serangan.
Inilah Tiamat, Naga Bercahaya, yang tertua dan terkuat dari spesies naga dan sekutu terkuat benua Selatan. Makhluk yang begitu legendaris sehingga kebanyakan orang menganggapnya sebagai mitos.
Dan dia turun langsung menuju istana dengan tujuan mendesak yang menunjukkan sesuatu yang sangat salah telah terjadi.
Hidupku memang tidak pernah mudah, kan?