Bab 427: Windmere (6)
“Keluarga para korban semuanya menceritakan kisah yang sama,” kata Ava, dengan ekspresi muram. “Suami mereka menentang walikota dengan berbagai cara—menolak ‘kesepakatannya,’ mempertanyakan wewenangnya, atau mencoba meninggalkan kota. Semuanya menghilang tanpa jejak.”
“Tidak ada mayat yang ditemukan,” catatku, menghubungkan hal ini dengan apa yang telah diceritakan wanita itu kepadaku.
“Karena benda-benda itu digunakan dalam ritual,” Ava membenarkan. “Saya berbicara dengan seorang pria lanjut usia yang telah tinggal di sini seumur hidupnya. Dia menunjukkan kepada saya sebuah jurnal yang disimpan kakeknya—catatan tentang orang-orang yang hilang sejak hampir tujuh puluh tahun yang lalu, semuanya mengikuti pola yang sama.”
“Tujuh puluh tahun?” Cecilia tampak terkejut. “Ritual yang sama selama itu?”
“Jurnal itu menyebutkan bahwa setiap walikota Windmere telah melanjutkan tradisi tersebut,” jelas Ava, sambil jarinya menelusuri baris-baris dalam buku kulit tua yang dibawanya. “Kekuasaan berpindah dari satu ke yang berikutnya, bersamaan dengan tanggung jawab untuk menjaga apa yang mereka sebut ‘penghalang’.”
“Hambatan terhadap apa?” tanyaku, rasa ingin tahuku ter激发.
Ava menggelengkan kepalanya. “Jurnal itu tidak menyebutkannya secara spesifik. Hanya referensi samar tentang ‘menjaganya tetap terkendali’ dan ‘mencegah kebangkitannya.’”
“Dan sekarang dia sedang mempersiapkan sesuatu yang besar,” tambahku, dengan cepat memberi tahu mereka tentang konfrontasiku dengan algojo itu dan apa yang kulihat di rumah besar itu. “Dia menyebutnya ‘Kebangkitan’ dan menyebutkan pengorbanan terakhir akan terjadi malam ini.”
Aku meletakkan kunci yang kuambil dari si preman di atas meja. “Aku menemukannya di tubuhnya. Ini mungkin penting.”
Wanita dari rumah bordil itu mengeluarkan suara kecil tanda kesusahan ketika melihatnya. “Itu—aku pernah melihatnya sebelumnya. Walikota memakainya di lehernya saat melakukan ritual.”
Ia mengulurkan tangannya dengan ragu-ragu, jari-jarinya berhenti tepat sebelum menyentuh kunci. “Ini membuka ruangan di bawah rumah besar itu. Ruang ritual. Aku hanya pernah melihatnya sekali, melalui jendela… dindingnya dipenuhi simbol-simbol, seperti yang diukir pada para korban.”
“Kalau begitu sudah terlambat,” kataku dengan muram. “Jika ritualnya sudah dimulai…”
“Tidak ada kata terlambat,” jawab Cecilia tegas, sambil meletakkan tangannya di atas tanganku. Sentuhannya hangat dan menenangkan. “Tiga anggota peringkat Integrasi seharusnya lebih dari cukup untuk menghentikan seorang walikota peringkat Putih, bahkan tanpa pengawalnya.”
“Kau tidak mengerti,” wanita itu bersikeras. “Si algojo bukanlah—bukan—satu-satunya pelindungnya. Ada yang lain—makhluk-makhluk yang ia ciptakan melalui ritualnya. Aku pernah melihat mereka, di malam hari, berpatroli di hutan sekitar rumahnya.”
“Makhluk jenis apa?” tanya Ava sambil mencondongkan tubuh ke depan.
Mata wanita itu melirik gugup ke jendela kabin, seolah takut didengar orang lain. “Mereka tampak hampir seperti manusia, tetapi entah kenapa salah. Terlalu tinggi, terlalu kurus. Gerakan mereka… tersentak-sentak, seperti boneka. Dan mata mereka…” Dia bergidik. “Tidak ada cahaya sama sekali di dalamnya.”
‘Zombi,’ bisik Erebus dalam pikiranku, suara kunonya terdengar sangat serius.
Aku ingat pernah bertemu mereka di Kota Vryndall saat kita diserang oleh Persekutuan Umbravale. Apakah ini berarti mereka bertanggung jawab atas hal ini? Tapi ini kan benua Timur.
Ekspresi Cecilia mengeras saat ia menyimpulkan bahwa mereka juga adalah zombie, sementara Ava tampak berpikir, menganalisis informasi baru ini.
“Kami tidak merasakan sesuatu yang aneh selama makan malam di sana,” kata Cecilia. “Dan aku pasti akan memperhatikan makhluk seperti itu.”
“Karena dia ingin terlihat normal,” saranku. “Tapi sekarang ritualnya hampir selesai, dia tidak repot-repot bersembunyi lagi.”
“Atau mungkin mereka hanya muncul di malam hari,” tambah Ava. “Banyak konstruksi ritual yang sensitif terhadap sinar matahari.”
‘Tuan,’ Erebus tiba-tiba berbicara dalam pikiranku. ‘Tanyakan tentang ruang bawah tanah.’
“Apakah rumah besar itu punya ruang bawah tanah?” tanyaku pada wanita itu. “Atau semacam ruang bawah tanah?”
Dia mengangguk perlahan. “Ya. Di situlah aku melihatnya… melakukan ritual pada Simon. Melalui jendela ruang bawah tanah. Pintu masuknya tersembunyi—di balik rak buku di ruang kerjanya, kurasa. Aku tidak pernah melihat pintunya sendiri, tetapi ke sanalah dia selalu pergi sebelumnya… sebelum teriakan itu dimulai.”
Keheningan mencekam menyelimuti kabin. Di luar, angin bertiup kencang, bersiul melalui pepohonan dengan suara yang menyeramkan dan melankolis. Api kecil di perapian memancarkan bayangan panjang yang menari-nari di dinding.
“Kalau begitu, di situlah kita akan menemukannya malam ini,” putusku, sambil berdiri meskipun lelah. “Dan di situlah kita akan mengakhiri ini.”
Cecilia mendekat ke sisiku, tangannya menggenggam tanganku. “Kau kelelahan. Kau perlu istirahat sebelum kita terjun ke pertarungan lain.” Matanya, yang biasanya begitu tajam, kini menunjukkan kekhawatiran yang tulus. “Kau membunuh penegak hukum itu, Arthur. Itu bukan sesuatu yang bisa kau lupakan begitu saja.”
“Tidak ada waktu,” jawabku, meskipun aku menghargai kepeduliannya. “Jika algojo itu mengatakan yang sebenarnya, ritual itu akan terjadi malam ini. Kita perlu menghentikannya sebelum selesai.”
“Aku setuju dengan Arthur,” kata Ava, sambil berdiri dari kursinya. “Tapi kita butuh rencana. Rumah besar itu akan dijaga ketat, dan kita tidak tahu persis apa yang akan kita hadapi.”
“Mungkin aku bisa membantu,” tawar wanita itu dengan ragu-ragu. “Aku tahu jalan masuk ke pekarangan rumah besar itu yang tidak dipatroli oleh para penjaga. Itulah bagaimana aku bisa melihat… apa yang kulihat malam itu.”
Dia pindah ke meja, tempat Ava telah membentangkan peta kasar Windmere. Dengan sebatang arang, dia menandai jalan berliku melalui hutan yang berbatasan dengan sisi barat rumah besar itu.
“Ada aliran kecil yang mengalir di bawah tembok di sini,” jelasnya, sambil menunjuk titik di mana batas properti bertemu dengan hutan. “Saluran airnya cukup lebar untuk dilewati seseorang dengan merangkak. Para penjaga tidak pernah memeriksanya—kurasa mereka bahkan tidak tahu keberadaannya. Itu akan membawamu ke taman, dekat pintu masuk layanan.”
Selama satu jam berikutnya, kami menyempurnakan strategi kami. Ava akan membuat pengalihan perhatian di gerbang depan—sesuatu yang cukup besar untuk menarik perhatian tetapi tidak terlalu dahsyat sehingga memicu penguncian segera. Sementara itu, Cecilia dan saya akan menyelinap masuk melalui gorong-gorong, menemukan pintu masuk tersembunyi ke ruang bawah tanah, dan menghentikan ritual tersebut serta berurusan dengan walikota.
Namun, seperti yang Ava katakan, jarang sekali segala sesuatunya berjalan sesuai rencana.
“Jika kita terpisah,” katanya, sambil menandai titik kumpul di peta, “kita akan bertemu kembali di sini, di tepi hutan. Jika ada di antara kita yang belum keluar sebelum fajar, yang lain tidak akan menunggu—mereka akan pergi mencari bantuan.”
“Sebenarnya kita sedang menghadapi apa?” tanya Cecilia pelan, sambil duduk di dekat jendela satu-satunya kabin. “Ini terasa lebih besar daripada masalah walikota korup.”
“Memang benar,” aku mengakui. “Si penegak hukum mengisyaratkan bahwa walikota melayani sesuatu yang lain—sesuatu yang akan ‘bangkit’ melalui ritual ini.”
“Seperti apa? Seorang Pencari Bayangan?”
“Mungkin,” kataku, meskipun keheningan Erebus yang penuh keresahan mengisyaratkan sesuatu yang lebih buruk. “Apa pun itu, kita hentikan malam ini.”
Aku memeriksa senjataku untuk terakhir kalinya—Evolvis di pinggangku, belati perak yang Ava berikan di sepatuku, kantung berisi komponen mantra yang terikat di ikat pinggangku. Cecilia juga dilengkapi dengan perlengkapan serupa, pedangnya yang melengkung berkilauan dengan rune api yang baru saja diaplikasikan. Ava telah menyiapkan beberapa alat peledak rancangannya sendiri, cukup kecil untuk disembunyikan di telapak tangannya tetapi cukup kuat untuk meruntuhkan dinding jika diperlukan.
Bulan terbit saat kami meninggalkan pondok, memancarkan cahaya perak di atas hutan yang sunyi. Wanita itu tetap tinggal atas desakan kami—dia sudah cukup membantu, dan kami tidak akan mempertaruhkan nyawanya lebih jauh lagi.
“Semoga berhasil,” katanya lembut saat kami berpisah. “Dan… terima kasih. Apa pun yang terjadi, terima kasih atas usahamu.”
Kata-katanya menghantui kami hingga larut malam, sebuah pengingat akan apa yang dipertaruhkan. Bukan hanya hidup kami, tetapi juga kebebasan seluruh kota yang telah menderita di bawah pemerintahan walikota yang sesat selama beberapa generasi.
“Mari kita akhiri ini,” kataku kepada teman-temanku saat kami bergerak menembus hutan yang diterangi cahaya bulan menuju rumah besar di atas bukit. “Malam ini, Windmere akan melepaskan belenggunya.”