Bab 424: Windmere (3)
Windmere tampak berbeda di siang hari—kurang suram, lebih menyedihkan. Saat Cecilia dan saya berjalan melalui distrik timur, saya tidak bisa tidak memperhatikan kontras antara rumah-rumah sederhana penduduk kota dan rumah besar walikota yang megah. Taman-taman kecil berebut sinar matahari di antara bangunan-bangunan yang berjejer rapat. Anak-anak bermain di lorong-lorong sempit, tawa mereka tiba-tiba terhenti ketika mereka melihat kami.
“Mereka takut pada orang asing,” ujar Cecilia, jari-jarinya saling bertautan dengan jariku. Terlepas dari keseriusan misi kami, dia bersikeras mempertahankan penampilan kami sebagai pasangan. Bukannya aku mengeluh—tangannya terasa hangat di tanganku, pengingat bahwa aku tidak menghadapi ini sendirian.
“Bukan hanya orang asing,” jawabku, sambil memperhatikan seorang wanita bergegas masuk saat kami mendekat, membanting pintunya hingga tertutup. “Mereka takut pada segalanya.”
Menurut informasi yang kami peroleh, rumah bordil itu beroperasi di sebuah bangunan biasa saja di dekat pinggir kota. Menemukannya terbukti sulit—tidak ada seorang pun yang mau memberi kami petunjuk arah, dan beberapa orang yang menanggapi pertanyaan kami dengan cepat mengganti topik pembicaraan untuk memuji walikota.
“Ini tidak membawa kita ke mana-mana,” Cecilia menghela napas setelah percakapan yang sekali lagi tidak produktif. “Mari kita coba sesuatu yang lain.”
Dia melepaskan tanganku dan mendekati sekelompok pemuda yang berkeliaran di dekat sebuah toko kelontong kecil. Aku memperhatikan dengan geli saat dia berubah di depan mataku—sikapnya melunak, ekspresinya menjadi lebih rentan. Dia menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinganya, gambaran kebingungan yang polos.
“Permisi,” panggilnya, suaranya lebih tinggi dari biasanya. “Aku dan pacarku agak tersesat. Kami sedang mencari, um, hiburan?” Dia tersipu malu. “Sesuatu yang penuh petualangan, kau tahu? Untuk kami berdua?”
Para pria itu saling bertukar pandang. Salah satu dari mereka, yang merasa berani karena ketertarikan Cecilia, melangkah maju.
“Tidak banyak hiburan di Windmere,” katanya hati-hati. “Tapi, kalau kau mencari sesuatu yang… pribadi, ada tempat di seberang pabrik tua itu. Ada lampu merah di atas pintunya.”
“Terima kasih,” Cecilia tersenyum lebar padanya. “Kau penyelamatku.”
Ia kembali bergabung denganku, persona putri kerajaannya kembali terpasang seperti baju zirah. “Laki-laki itu sangat mudah ditebak,” gumamnya, sambil kembali menggenggam tanganku. “Selalu bersemangat membantu seorang wanita yang sedang kesulitan, terutama ketika mereka berpikir itu mungkin akan mengarah pada sesuatu yang menarik.”
“Kau menakutkan, kau tahu itu?” kataku padanya dengan nada kagum.
“Mhm,” dia setuju, tampak puas dengan dirinya sendiri. “Itulah mengapa kau mencintaiku.”
Kami menemukan pabrik tua itu dengan cukup mudah—sebuah bangunan terbengkalai dengan jendela yang ditutup papan dan peringatan yang sudah pudar tentang larangan masuk. Di baliknya berdiri deretan bangunan dua lantai yang kumuh, sebagian besar tampak kosong kecuali satu dengan lampu merah redup yang tergantung di atas pintunya yang tidak bertanda.
“Itu tempat kita,” kataku, merasakan Luna bergejolak gelisah dalam pikiranku.
“Ada apa?” tanya Cecilia, memperhatikan ekspresiku.
Saya menjelaskan. “Ada yang tidak beres dengan tempat ini.”
Dia menggenggam tanganku. “Kita sudah tahu itu. Pertanyaannya adalah, apa yang akan kita lakukan?”
Aku mempertimbangkan pilihan kami. “Sebaiknya aku masuk sendirian. Kau akan menarik terlalu banyak perhatian.”
“Itu tidak akan terjadi,” jawabnya datar. “Kita tetap bersama.”
“Cecilia,” aku menghela napas, “Aku butuh kau mempercayaiku dalam hal ini. Jika aku masuk sebagai pelanggan, aku bisa bertanya tanpa menimbulkan kecurigaan. Jika kita masuk bersama, semua orang akan langsung bungkam.”
Dia mengerutkan kening, jelas tidak senang dengan logika saya meskipun masuk akal. “Baiklah,” akhirnya dia mengalah. “Tapi aku menunggu di luar. Jika ada yang terasa salah—apa pun itu—aku akan masuk. Dan Arthur?” Matanya menyipit. “Jangan berani-beraninya kau bersenang-senang di dalam sana.”
Aku tak bisa menahan tawa. “Aku sedang menyelidiki pembunuhan ritual, bukan mencari kesenangan.”
“Hanya ingin memastikan kita sudah jelas,” katanya sambil mendengus, tapi aku melihat senyum tipisnya. “Silakan lanjutkan. Aku akan mengawasi.”
Setelah memberikan ciuman singkat untuk menenangkannya, aku mendekati rumah bordil itu sendirian. Pintu terbuka dengan mudah, memperlihatkan interior yang remang-remang dan berbau dupa murahan serta minuman keras yang lebih murahan lagi. Para pria duduk tersebar di sekitar meja-meja kecil, tak seorang pun saling bertatap muka atau memperhatikan kedatanganku. Sebuah bar darurat menempati salah satu dinding, dilayani oleh seorang wanita paruh baya dengan mata tajam dan waspada.
Aku berjalan ke bar, memesan wiski yang sebenarnya tidak ingin kuminum. Bartender menuangkan minuman tanpa berkomentar, tetapi tatapannya menatapku terlalu lama. Dia sudah pernah melihat tipe orang sepertiku sebelumnya—dia tidak datang ke sini untuk layanan yang diiklankan.
“Pendatang baru di kota ini?” akhirnya dia bertanya, suaranya sangat rendah sehingga hanya aku yang bisa mendengarnya.
“Mau lewat saja,” jawabku sambil menggesekkan pembayaran di atas meja. “Kudengar tempat ini menarik.”
Dia mendengus. “Tidak ada yang menarik di Windmere.”
Aku menyesap wiski itu, menahan diri untuk tidak meringis melihat kualitasnya. “Bukan itu yang kudengar. Kudengar ada beberapa… masalah akhir-akhir ini.”
Ekspresinya berubah pucat. “Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan.”
‘Dia takut,’ Luna mengamati dalam pikiranku.
‘Ada alasan yang kuat untuk itu,’ tambah Erebus. ‘Kematian telah menyentuh tempat ini baru-baru ini.’
Aku melirik ke bagian belakang ruangan, tempat beberapa wanita berdiri di tempat yang teduh. Salah satu dari mereka menarik perhatianku—ia bersikap berbeda, punggung tegak, mata waspada. Sementara yang lain tampak menghilang ke dalam kegelapan, sesuatu tentang kehadirannya menarik perhatian.
Tatapan kami bertemu di seberang ruangan. Setelah beberapa saat saling mengamati dalam diam, dia mengangguk sedikit ke arah lorong. Menganggap ajakan itu sebagai isyarat, aku meninggalkan minumanku yang belum tersentuh dan mengikutinya menaiki tangga sempit yang berderit setiap langkah.
Kamar yang ia tunjukkan kepadaku kecil dan perabotannya minim, hanya ada satu tempat tidur di salah satu dinding dan sebuah kursi di sudut. Ia menutup pintu dan menunjuk ke kursi, lalu duduk sendiri sejauh mungkin dari tempat tidur.
“Aku tidak datang ke sini untuk apa yang kau pikirkan,” kataku, dengan suara pelan.
Sudut bibirnya sedikit melengkung. “Tidak ada yang pernah mengatakan mereka melakukannya.” Suaranya tenang, dengan kedalaman yang tak terduga. “Jadi, apa yang kau inginkan?”
“Informasi,” jawabku sambil mencondongkan tubuh ke depan. “Tentang kota ini. Tentang walikota. Tentang mengapa orang terus menghilang.”
Wajahnya tidak menunjukkan ekspresi apa pun, tetapi aku melihat rahangnya sedikit menegang. “Siapa kau sebenarnya?” tanyanya, matanya menyipit. “Kau bukan dari sini, itu jelas.”
“Nama saya Arthur Nightingale. Saya dari Akademi Mythos.”
“Seorang petualang?” Nada skeptis terdengar dalam suaranya. “Yang terakhir tidak berhasil keluar dari Windmere.”
“Saya tahu,” kataku. “Itulah sebagian alasan mengapa saya di sini.”
Dia menatapku lama. “Kau tidak terlihat istimewa. Tapi ada sesuatu tentang dirimu…” Dia sedikit mencondongkan tubuh ke depan. “Kau tidak sendirian, kan? Aku melihatmu di luar bersama gadis itu.”
“Pacarku,” kataku, yang bukan bohong. “Dan kami punya teman lain di kota ini.”
“Tiga orang,” gumamnya. “Tetap saja tidak akan cukup. Tidak cukup untuk melawannya.”
“Melawan walikota?”
Dia tertawa, tawa yang kasar tanpa ada humor di dalamnya. “Walikota hanyalah seorang pria. Pria yang kejam dan berkuasa, tetapi tetap manusia. Yang saya maksud adalah algojonya. Orang yang menangani masalah.”
Aku mengeluarkan segepok uang tunai dan meletakkannya di atas meja kecil di antara kami. “Aku ingin tahu segalanya. Dan aku rela membayar mahal untuk informasi yang bermanfaat.”
Dia melirik uang itu tetapi tidak meraihnya. “Mengapa aku harus mempertaruhkan nyawaku berbicara denganmu?”
“Karena kau ingin keluar,” tebakku, sambil mengamati reaksinya. “Kau terjebak di sini seperti orang lain, tapi kau belum menyerah.”
Sesuatu berkelebat di matanya—mungkin kejutan, karena aku telah membaca pikirannya dengan begitu baik. Dia memalingkan muka, ke arah jendela tunggal dengan tirai yang kotor.
“Sudah berapa lama kau berada di Windmere?” tanyaku, menjaga suara tetap lembut.
“Tiga tahun,” jawabnya setelah beberapa saat. “Datang ke sini mencari pekerjaan. Tak sanggup pergi setelah menyadari tempat seperti apa ini.” Dia menoleh kembali padaku. “Mereka tidak memberitahumu aturannya saat kau tiba. Kau baru mengetahuinya setelah semuanya terlambat.”
“Aturan apa?”
Dia menghela napas, seolah-olah mengambil keputusan. “Baiklah. Tapi pahami ini—Windmere punya aturan. Aturan yang tak tertulis. Langgar aturan itu, dan kau tak akan mendapat kesempatan kedua.”
Aku mengangguk, menyemangatinya untuk melanjutkan.
“Wali kota,” dia memulai, suaranya semakin merendah, “punya… kesepakatan ini. Setiap pria di kota harus menawarkan istrinya kepadanya untuk satu malam. Setahun sekali. Itu cara gilanya untuk menunjukkan siapa yang sebenarnya berkuasa.”
Aku berusaha menjaga ekspresiku tetap netral meskipun amarahku membuncah. “Dan semua orang hanya menerima begitu saja?”
“Pilihan apa yang mereka miliki?” tanyanya getir. “Mereka yang menolak akan lenyap. Istri mereka menjadi janda dalam semalam, anak-anak mereka kehilangan ayah. Dan semua orang tahu alasannya.”