Bab 180. Hutan Rimba Selatan (1)
” *Hah! *” seru Zhou Xuchuan.
*Dor!*
LEDAKAN!
Itu adalah pukulan tanpa energi. Menatap lubang seukuran kepalan tangan di batu besar di depannya, dia yakin bahwa kemampuan fisiknya telah meningkat seiring dengan tubuh jasmaninya.
Setelah memfokuskan diri pada teknik Baju Besi, ia mencapai tahap kelima teknik tersebut dengan relatif cepat. Zhou Xuchuan juga bersyukur atas efek perbaikan dari Transformasi Tubuhnya.
Dia juga telah mencapai tahap kelima dari Seni Pedang Sepuluh Ribu Jin. Karena keunikan dari Seni Konvergensi Sepuluh Ribu, dia tidak dapat meningkatkan seni pedangnya lebih jauh dari tahap kelima, tetapi itu tetap merupakan hasil yang memuaskan.
Dia juga mencapai tahap kedelapan dari Seratus Transformasi Ilahi.
Zhou Xuchuan mengakhiri hari pelatihan yang penuh keberhasilan dan berpikir untuk kembali ke kediamannya untuk menyiapkan makan malam bagi gurunya. Sebelum ia sempat kembali ke rumah, ia menerima pesan yang menyatakan bahwa Ketua Sekte sedang mencarinya.
Oleh karena itu, ia mengambil jalan memutar dan mengunjungi Paviliun Violet Haze terlebih dahulu.
“Apakah Anda memanggil saya, Ketua Sekte?”
” *Hah-uh! *Jadi kau meningkat lagi, dan dalam waktu sesingkat itu pula!” seru You Riwen sambil mengamati Zhou Xuchuan.
“Apakah Anda yakin, Ketua Sekte?!” Xue Song tersentak kaget.
Sungguh sulit dipercaya bahwa seorang pemuda yang baru berusia dua puluhan bisa menjadi ahli Alam Harmoni, tetapi jika dia terus berkembang lebih jauh… Mungkinkah Zhou Xuchuan benar-benar seorang monster?
Zhou Xuchuan dengan sopan menjawab, “Dibandingkan dengan Anda, saya masih jauh tertinggal, Ketua Sekte. Saya hanya sedikit lebih maju dari para ahli Alam Harmoni lainnya.”
*Tentu saja, kau tidak bisa dibandingkan dengannya! *Xue Song berseru dalam hati dengan tidak percaya.
Siapakah sebenarnya Pemimpin Sekte itu? Bukankah dia seorang tokoh yang sangat kuat dan dihormati sebagai salah satu dari Sepuluh Penguasa Empyrean? Sejak awal, dia bukanlah seseorang yang bisa dibandingkan dengan bocah muda seperti Zhou Xuchuan.
“Obat sakti yang diminum bocah ini waktu masih kecil pasti sesuatu yang luar biasa,” kata Ling Zhen sambil meringis dan mendesah.
“Tetua Ling, mohon jangan lupa bahwa usaha yang tekun juga memainkan peran penting,” timpal Shen Yulian, mengoreksi ucapan Ling Zhen.
*Apa yang sedang terjadi di sini?*
Bukan hanya Ketua Sekte; Lima Tetua Tinggi Gunung Hua juga hadir.
Zhou Xuchuan tak kuasa menahan rasa ingin tahunya. Ia kemudian menyadari bahwa, termasuk para Calon Pendekar Pedang, beberapa Pendekar Pedang Bunga Plum tidak hadir. Wei Zhijie juga absen, karena saat ini ia sedang menjalani pelatihan tertutup.
Rasa ingin tahu Zhou Xuchuan terjawab oleh You Riwen.
“Sepertinya kau harus segera kembali ke *gangho *, Xuchuan.”
“Ke *gangho *, Pak?”
“Kepala Aliansi Bela Diri—ho, Klinik Kebaikan telah meminta bantuan Anda secara khusus.”
Klinik Kebaikan tidak memiliki hubungan langsung dengan Gunung Hua, jadi permintaan ini harus melalui Aliansi Bela Diri.
“Ketua Sekte, apa yang Anda maksud dengan ‘permintaan’?”
“Apa yang akan kalian dengar ini hanya untuk pihak-pihak yang terlibat, dan tidak boleh keluar dari ruangan ini. Ingat itu,” kata You Riwen.
Zhou Xuchuan dengan hati-hati bertanya, “Bahkan dari guru saya, Tuan?”
“Aku terharu melihat betapa setianya kau kepada gurumu, tetapi tidak, kau tidak bisa membicarakannya dengan Liu Zhengmu. Dia memang bisa dipercaya, tetapi Klinik Kebajikan menginginkan kerahasiaan yang maksimal dalam masalah ini. Kuharap kau mengerti, Xuchuan.”
“Baik, Pak.”
Apa sebenarnya yang terjadi di sini sehingga membutuhkan tingkat kerahasiaan seperti ini?
“…Tabib Ilahi telah menghilang?” Zhou Xuchuan mengerutkan kening dalam-dalam.
*Ugh. Seperti yang diperkirakan, kejadiannya berjalan berbeda dari masa depan yang saya kenal.*
Pada garis waktu sebelumnya, Tabib Ilahi tidak pernah meninggalkan Dataran Tengah. Sebenarnya, akan lebih tepat untuk mengatakan bahwa dia tidak bisa pergi. Konflik, termasuk Perang Tujuh Pedang, telah memaksanya untuk bersikap baik dan tetap tinggal di tempatnya.
Tidak lama kemudian, Tabib Ilahi dan para anggota klinik akan menemui ajal mereka di tangan rekrutan terbaru Asosiasi Langit Gelap, Iblis Pedang Wu Qu.
Segalanya jelas telah menyimpang jauh dari rencana semula.
“Tidak mungkin ada banyak ahli yang memiliki Kekebalan Seribu Racun sepertimu, Xuchuan. Tidak, aku hampir yakin kaulah satu-satunya,” kata Ling Zhen sambil mengusap janggutnya.
*Sekarang aku mengerti. Akulah orang yang tepat untuk pekerjaan ini. Begitukah?*
Zhou Xuchuan akhirnya mengerti mengapa ia secara khusus diminta oleh Klinik Kebaikan. Tidak ada orang yang lebih cocok untuk misi pencarian ini selain dirinya, karena lokasi pencarian berada di Hutan Selatan.
“Nak, Ibu tidak yakin apa pendapatmu tentang ini, tapi…”
Zhou Xuchuan tiba-tiba menjawab, “Aku akan melakukannya, semuanya.”
” *…Hah? *”
Xue Song hendak menggunakan kemampuan bicaranya yang persuasif untuk meyakinkan Zhou Xuchuan, tetapi ia terpaksa menatap Zhou Xuchuan dengan tercengang. Yang lain juga terkejut dengan jawaban cepat Zhou Xuchuan.
“Era ini membutuhkan keahlian Tabib Ilahi. Karena itu, aku harus pergi,” kata Zhou Xuchuan.
*Benar sekali, kita membutuhkannya.*
Tabib Ilahi adalah individu yang eksentrik, tetapi dia bukanlah penjahat. Seandainya dia ada di Era Perang dan Kekacauan, banyak pahlawan akan diselamatkan dari kematian yang sebenarnya bisa dihindari.
Klinik Kebaikan itu seperti perpanjangan dari Tabib Ilahi, jadi menyelamatkannya sama artinya dengan memiliki akses ke berbagai macam obat-obatan dan dokter-dokter berbakat.
Misi ini jelas tidak akan menjadi kerugian baginya.
“Sekarang aku merasa seperti orang bodoh karena mengkhawatirkan cara meyakinkannya,” kata Shen Yulian dengan nada suara sedikit kecewa.
Dari sudut pandang Gunung Hua, itu tampaknya bukan kesepakatan yang buruk. Klinik Kebaikan menduduki peringkat nomor satu di antara klinik-klinik di Dataran Tengah, bukan? Membuat tempat seperti itu berhutang budi kepada Gunung Hua sama sekali tidak akan merugikan sekte tersebut.
Yang lebih penting lagi, mereka juga harus mempertimbangkan apa artinya menyelamatkan Tabib Ilahi—kepala Klinik Kebaikan. Secara keseluruhan, kedengarannya seperti kesepakatan yang bagus.
Sekalipun Tabib Ilahi itu telah meninggal dunia, Gunung Hua masih berpotensi mendapatkan kompensasi yang besar jika membawa jenazahnya atau barang-barang pribadinya kembali ke rumah.
Zhou Xuchuan bertanya, “Apakah saya akan pergi sendirian, Tuan?”
“Tentu saja tidak,” kata Zhao Wuyang, sang Pemegang Takdir, sambil memasang wajah sedikit kecewa. “Bahkan jika itu kau, mencari lautan pepohonan raksasa itu sendirian akan mustahil. Keluarga Tang juga akan membantu dalam pencarian.”
*Ah. Tetua Zhao juga ada di sini.*
Zhao Wuyang adalah satu-satunya tetua Gunung Hua yang tidak akur dengan Zhou Xuchuan. Permusuhan di antara mereka begitu dalam sehingga Zhou Xuchuan hampir tanpa sengaja melontarkan pertanyaan, *”Anda ada di sini, Tetua?”*
“Sekte Diancang juga akan membantu,” kata You Riwen, tampak sedikit lebih tenang.
“Oh, begitu. Seorang pemandu, ya…?”
Hutan Selatan terletak sedikit lebih jauh ke selatan dari Yunnan. Sekte Diancang berpusat di Yunnan dan telah berinteraksi dengan penduduk Hutan Selatan sejak lama.
Itu belum semuanya. Di masa lalu, Sekte Diancang berjuang paling keras ketika Hutan Selatan menyerbu Dataran Tengah.
Zhou Xuchuan mendengar bahwa Sekte Diancang telah mengambil peran membimbing dan melindungi Tabib Ilahi. Namun, sayangnya, orang-orang mereka juga menghilang pada saat yang sama.
*Terkadang aku merasa begitu, tapi… Apakah dia benar-benar seorang pria muda yang baru saja memasuki usia dua puluhan?*
Xue Song hendak menjelaskan lebih lanjut, tetapi berhenti dan mengecap bibirnya. Rasanya Zhou Xuchuan akan mengetahui maksudnya dan apa yang akan dikatakan para tetua lainnya kepadanya.
“Baik. Saya, Zhou Xuchuan, anggota generasi keempat yang bangga dari Gunung Hua, akan kembali ke *gangho *untuk melaksanakan misi ini. Apakah ada keadaan lain yang harus saya waspadai?”
“Tidak, tidak ada! Tidak ada yang seperti itu!”
Ling Zhen buru-buru melambaikan tangannya seolah-olah dia sudah muak dengan percakapan ini.
“Kalau begitu, saya akan kembali ke kamar saya sekarang. Mohon maaf.”
Zhou Xuchuan dengan sopan mengucapkan selamat tinggal kepada para tetua dan meninggalkan Paviliun Kabut Ungu.
” *Hah. *Astaga.”
“Memang benar. Sekarang aku jadi bertanya-tanya mengapa kita begitu khawatir untuk meyakinkannya tadi.”
***
Di pertengahan bulan ketiga tahun itu, perjalanan ke Hutan Selatan akhirnya diputuskan.
“Guru, muridmu akan berangkat sekarang.”
Zhou Xuchuan nyaris tak mampu menahan diri untuk tidak mengungkapkan kebenaran tentang perjalanannya ke Hutan Selatan kepada gurunya, Liu Zhengmu, sambil dengan hormat melakukan sembilan kali sujud.
Liu Zhengmu merasa sedikit malu dengan pengabdian muridnya, tetapi dia juga tidak bisa menyangkal bahwa dia merasa sangat bangga.
“Baiklah. Semoga perjalananmu aman, Xuchuan. Nanti aku akan berbicara dengan saudara-saudari muridmu.”
Tiga bulan dua minggu telah berlalu sejak Zhou Xuchuan kembali ke Gunung Hua, tetapi Luo Xiaoyue dan yang lainnya belum juga keluar dari pelatihan tertutup mereka.
Zhou Xuchuan merasa menyesal, tetapi dia tetap meninggalkan sekte tersebut sambil berjanji pada dirinya sendiri untuk bertemu kembali dengan mereka nanti.
Karena ingin menghindari perhatian yang tidak diinginkan, dia diam-diam menuju ke desa terdekat sebelum matahari terbit untuk bergabung dengan Little Ghost. Sudah cukup lama sejak terakhir kali dia bertemu dengannya.
“Sudah lama, tapi kau masih belum dewasa, Hantu Kecil,” ujar Zhou Xuchuan.
Anak-anak seharusnya tumbuh sangat cepat hingga sulit dikenali dalam waktu singkat. Terlebih lagi jika anak itu perempuan. Namun, entah mengapa, Si Hantu Kecil tidak bertambah tinggi, hal ini membangkitkan rasa ingin tahu Zhou Xuchuan.
Hantu Kecil itu menjawab tanpa emosi, “Itu salah satu keanehan dari Seni Hantu, Tuan.”
” *Hah? *Apa maksudmu?”
Alis Zhou Xuchuan terangkat mendengar informasi baru tersebut.
“Seni Hantu Ilahi didasarkan pada Teknik Pernapasan Kura-kura Agung, dan jam biologis para kultivatornya akan mengalir lebih lambat daripada orang lain, Tuan.”
Dengan kata lain, semakin dalam penguasaan seseorang atas Seni Hantu, semakin jauh mereka dari batasan “kemanusiaan.”
Sama seperti Teknik Pernapasan Kura-Kura Agung milik para pembunuh, detak jantung kultivator Seni Hantu akan melambat hingga hampir berhenti, seolah-olah jantung mereka telah berhenti berdetak sama sekali. Hal yang sama juga terjadi pada pernapasan mereka.
Bahkan sirkulasi darah mereka pun akan menyerupai darah mayat. Karena itu, tidak aneh jika membandingkan efek seni kultivasi tersebut dengan jam biologis yang berdetak jauh lebih lambat dari biasanya.
Jika orang biasa mempelajari seni bela diri ini, mereka akan mengalami berbagai masalah fisik dan menderita kematian dini. Namun, Seni Hantu memastikan bahwa para kultivator tidak akan mengalami masalah dalam aktivitas sehari-hari mereka—bahkan, lupakan masalah, seni ini juga memberikan kekuatan unik.
*Huh. Tak disangka, efeknya bisa seperti itu… *Memperlambat proses penuaan adalah ciri khas semua seni kultivasi, tetapi sepertinya Seni Hantu sangat unggul dalam hal itu.
Kebanyakan orang bermimpi mencapai keabadian, tetapi Phantom tidak pernah benar-benar peduli atau menginginkan hal seperti itu. *Harus kuakui, Pencuri Dewa Bermata Tiga memang individu yang luar biasa.*
Kata “ilahi” yang disematkan pada nama seni kultivasi itu tampaknya memang pantas. Individu itu memang pencuri dan pembunuh nomor satu di dunia—tidak, dalam sejarah.
*Mm? Lalu, berapa umur Hantu Kecil sebenarnya?*
Saat itu, Zhou Xuchuan teringat bahwa dia belum pernah menanyakan usia Little Ghost.
“Hantu Kecil, berapa umurmu?”
“Saya berumur tujuh belas tahun, Pak.”
” *Batuk, batuk! *A-apa?”
Mata Zhou Xuchuan hampir melotot keluar dari rongganya. Rahangnya terbuka lebar hingga air liur hampir menetes keluar dari mulutnya.
Karena jam biologisnya berdetik lebih lambat daripada kebanyakan orang, dia mengira Little Ghost mungkin sedikit lebih tua dari yang terlihat. Meskipun begitu, dia tidak mungkin lebih tua dari lima belas tahun, atau begitulah pikirnya, tetapi sebenarnya dia berusia tujuh belas tahun!
*Semakin banyak yang saya pelajari tentang Phantom, semakin aneh mereka jadinya.*
Di kehidupan sebelumnya, Zhou Xuchuan menganggap Phantoms hanya sebagai kelompok pembunuh misterius. Namun, setelah menggali lebih dalam, ia mengetahui bahwa organisasi tersebut jauh lebih misterius daripada yang ia bayangkan.
Mulai dari metode tidak manusiawi yang disebut “Pembunuhan Pikiran” hingga Pencuri Bermata Tiga yang merupakan Penguasa Hantu pertama—semua yang telah dipelajari Zhou Xuchuan tentang organisasi tersebut sejauh ini telah mengguncangnya hingga ke inti.
Pada titik ini, dia tidak akan terkejut jika mengetahui bahwa Lembah Hantu adalah kekuatan sebenarnya di balik Asosiasi Langit Gelap.
*Saya sangat senang karena saya tidak menjadikan organisasi ini sebagai musuh saya.*
Mengubah musuh tangguh menjadi sekutunya mungkin adalah langkah terbaik yang telah dia lakukan sejauh ini!
***
Udara di titik paling selatan Yunnan terasa sangat panas, meskipun masih bulan ketiga tahun ini. Mungkin karena Hutan Selatan praktis sudah di depan mata.
“Kau tak menyangka kau akan menyuruh seorang wanita menunggu di bawah terik matahari! Kau masih saja tidak sopan seperti biasanya!” gerutu seorang wanita. Ia mengenakan topi bambu berbentuk kerucut yang dimaksudkan untuk melindungi wajahnya dari sinar matahari. Bayangan dari topi itu menutupi wajahnya, tetapi fitur wajahnya yang cantik tetap bersinar.
Pemisah Energi Pikiran itu berkilauan tajam saat memantulkan sinar matahari.
“Aku berlari secepat mungkin dari Yulin tanpa istirahat sekalipun. Bukankah seharusnya kau lebih ramah? Astaga, mulutmu masih kotor seperti biasanya,” balas Zhou Xuchuan kepada Tang Hui tanpa mengalah.
“Kau masih berani bermulut kasar terhadap nyonya kami?!” geram Yuan Dashi. Dia adalah pengawal pribadi Phoenix Racun.
Zhou Xuchuan dengan santai menjawab, “Dashi, kau masih sama seperti— *Mm *?”
Keluarga Tang telah memutuskan untuk mengerahkan tiga puluh orang, dan ada beberapa wajah yang familiar dalam kelompok tersebut.
“Senang berkenalan dengan Anda, Pahlawan Besar Zhou,” kata seorang pria paruh baya yang menghadapi senja hidupnya.
Zhou Xuchuan tidak mengenal pria paruh baya itu, tetapi wajahnya tampak sangat familiar. Dengan kata lain, dia pasti pernah melihat pria itu di suatu tempat sebelumnya.
“Nama saya Tang Lian.”
” *Ah! *” seru Zhou Xuchuan. Ia akhirnya teringat pada pria itu setelah mendengar nama tersebut. Beberapa waktu lalu, pria itu mengunjungi Keluarga Tang untuk meminta bantuan Tang Hui.
Saat itu keluarga Tang baru saja memulai bisnis mereka. Tang Lian adalah seorang tetua keluarga Tang yang bertugas mengelola bisnis di bawah pengawasan kepala keluarga—Tang Youqi.
“Saya, seorang junior, menyampaikan salam kepada Tetua Keluarga Tang. Nama saya Zhou Xuchuan, anggota generasi keempat dari Sekte Gunung Hua.”
Zhou Xuchuan akhirnya teringat pada Tang Lian, dan dia menyapa pria yang lebih tua itu dengan sopan.
“Semua orang di Murim mengenalmu, Pahlawan Besar Zhou. Tidak perlu memperkenalkan diri dengan begitu sopan. Tapi sudah lama kita tidak bertemu.” Tang Lian mengangguk puas sambil berdiri tegak dengan tangan di belakang punggung.
“Seperti yang Anda lihat, saya telah diberi tugas untuk menemani Lady Hui dan tim pencarian. Saya akan berada di bawah pengawasan Anda.”
“Begitu. Saya juga akan berada di bawah pengawasan Anda, Tetua.”
Seperti yang diduga, Keluarga Tang memiliki rencana. Jika tidak, mereka tidak akan mengirim kelompok sekecil itu ke Hutan Selatan. Bahkan, cukup mengejutkan mengetahui bahwa mereka telah setuju untuk mengirim Tang Hui.
*Apa yang dipikirkan Raja Racun?*
Sebagian besar dari Lima Keluarga Besar Kuno sangat peduli dengan garis keturunan dan anak cucu mereka. Terutama jika anak cucu tersebut adalah keturunan langsung dan juga merupakan talenta terbaik di antara generasi muda!
Sekalipun pihak yang meminta adalah Klinik Kebaikan, mengapa Raja Racun menyuruh putrinya ikut serta dalam tim pencarian menuju Hutan Selatan? Zhou Xuchuan tidak dapat memahaminya dengan tepat.
Karena ini bukan pertama kalinya, kebingungannya semakin bertambah. Namun, dia tidak berani ikut campur begitu saja, karena itu adalah urusan pribadi keluarga Tang.
“Karena persiapan kita sudah selesai,” kata Tang Lian, “Apakah kita akan berangkat sekarang?”
“Aku dengar Sekte Diancang akan bergabung dengan kita. Bukankah sebaiknya kita menunggu mereka?” tanya Zhou Xuchuan.
“Mereka sudah berada di Hutan Selatan, Pahlawan Besar Zhou. Mereka memberi tahu kami bahwa mereka akan pergi ke sana terlebih dahulu dan mencari jalan aman bagi kita.”
“Begitu. Ternyata dia bisa diandalkan.”
Hutan Selatan adalah wilayah yang tidak dikenal bahkan bagi Zhou Xuchuan. Pengetahuannya tentang Hutan Selatan berasal dari buku-buku yang dibacanya sebagai salah satu dari Lima Tetua Tinggi Gunung Hua di kehidupan sebelumnya.
Namun, terdapat perbedaan besar antara mengunjungi tempat tersebut dan membacanya dari buku.
*Tabib Ilahi, kuharap kau masih berpegang teguh pada hidupmu.*